Capítulo 1483:

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Un estallido de estática siseó desde los altavoces. Entonces, una imagen se materializó en la pantalla negra: una figura envuelta en una oscuridad aún más profunda.

Un hombre estaba sentado, envuelto en una túnica negra, con el rostro oculto bajo una capucha profunda. El único detalle visible era una mano apoyada en el brazo de la silla: esquelética, con la piel tensa sobre los huesos como un pergamino desecado, pálida y sin vida, las uñas limadas hasta formar puntas afiladas. La visión irradiaba un aura palpable de decadencia.

«Habla». La voz sonó áspera por los altavoces, dura y chirriante, como metal raspando piedra. «¿Cómo piensas lidiar con esta situación?»

Kolton se estremeció. Se sentó muy erguido, con las manos apoyadas en las rodillas, la postura rígida, como un estudiante aterrorizado a la espera de un veredicto.

«Thomas, por favor, confía en mí», dijo con voz ronca. «Las cosas no están fuera de control. Ha sido un accidente. Aún puedo arreglarlo. Solo necesito tiempo. Por favor. »

La figura de la pantalla no se movió. Solo esos dedos esqueléticos tamborileaban sobre el reposabrazos, lenta y deliberadamente.

«Quiero un plan», dijo Thomas, con la voz cada vez más grave y pesada. «No excusas». La tensión en la habitación parecía espesarse. «Me decepcionas, Kolton».

Kolton sintió como si una mano invisible le hubiera agarrado por el cuello.

«¿Has olvidado nuestro pacto?», preguntó Thomas, ladeando ligeramente la cabeza. Desde las profundidades de la capucha, dos puntos de luz fría parecían clavarse en él. «Te despejé el camino hasta la cabeza de la familia Cooper. A cambio, prometiste poner tu vida y tus recursos a mi servicio. Tienes una última oportunidad».

Las palabras le golpearon como un trueno. Un sudor frío le corría por las sienes, goteando sobre la impecable alfombra bajo sus pies.

El miedo lo arrastró hacia atrás, de vuelta a aquella noche empapada por la tormenta de hacía años. Un rayo partió el cielo. El trueno retumbó. La lluvia caía a cántaros, tan asfixiante como la oscuridad que ahora se cerraba a su alrededor.

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En aquel entonces, Kolton no había sido más que el hijo menor. Había trabajado hasta el agotamiento —jornadas de dieciocho horas, trato tras trato— desesperado por demostrar su valía. Pero su padre, Laurence, nunca le había prestado la más mínima atención. En cambio, Kolton lo había oído en el estudio, diciéndole a Kyle —su hermano mayor— que el legado de los Cooper pasaría a él.

¿Por qué Kyle? ¿Porque era mayor? ¿Porque llevaba esa enojosa máscara de benevolencia?

Aquella noche, los celos consumieron por completo a Kolton. Se lanzó a la lluvia torrencial y buscó refugio en un bar, desesperado por ahogar su furia hirviente en alcohol. Fue entonces cuando conoció a Thomas: un hombre envuelto en misterio, que irradiaba un poder tan aterrador que parecía doblegar la realidad misma.

«¿Quieres lo que debería haber sido tuyo?»

La tentación había sido irresistible. A partir de ese momento, un plan despiadado tomó forma: eliminar a Kyle y luego culpar a Zoey de todos los pecados. Solo entonces Kolton podría convertirse en el único heredero indiscutible. Zoey lo había sido todo para él. La había amado. Pero el amor no significaba nada frente al poder.

Aquella noche lluviosa, Kolton se inclinó, besó la mano marchita de Thomas y lo aceptó como algo más que un amo.

Una inhalación brusca lo devolvió al presente.

El sentimentalismo era un lujo que no podía permitirse. La supervivencia era lo único imperativo.

Kolton se recompuso, forzando la calma en su voz. —Thomas, escúchame. La situación parece peligrosa, pero este incendio… —Sus ojos brillaron levemente—. Ha llegado justo en el momento adecuado.

Un destello agudo atravesó los ojos de Kolton, la malicia parpadeando bajo la calma entrenada de un estratega mientras exponía su plan sin calidez.

«Convertiremos este desastre en un cebo y atraeremos a todos los medios de comunicación directamente hacia nosotros. Puedo hacer que mi gente siembre la confusión y enturbie la narrativa: nosotros mismos quemaremos la reputación del Grupo Cooper, inundaremos los canales con escándalos fabricados y dejaremos que el caos crezca como una bola de nieve hasta que los rumores se propaguen sin control. Cuanto más absurdas sean las afirmaciones, más útiles serán. Cuanto más ruido haya, mejor funcionará.

Historias sobre ejecutivos corruptos, productos peligrosos, riesgos medioambientales vinculados a nuestros proyectos de construcción… todo ello nos vendrá muy bien. De esa forma, incluso si mi inútil hija me traiciona y revela los llamados experimentos con humanos, la acusación se desvanecerá entre el ruido y se descartará como una simple campaña de desprestigio más. Se trata de generar suficientes falsas alarmas hasta que la verdad quede ahogada e ignorada».

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