Capítulo 1343:

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Pasó con fluidez de ideales grandilocuentes a llamamientos íntimos, y su discurso fue tan convincente que los aplausos comenzaron de forma dispersa y luego fueron creciendo hasta alcanzar un crescendo.

«La Fundación Benéfica Cooper lleva más de medio siglo de sabiduría en su misión», declaró con tono solemne. «Garantizamos que cada dólar donado llega a quienes más lo necesitan».

Su voz llenó la sala mientras las cabezas asintieron en señal de acuerdo. Varios invitados se secaron los ojos con pañuelos.

Luego dio un giro, y su actitud se volvió más aguda. «Esta noche subastaremos antigüedades excepcionales de la colección Cooper; cada centavo recaudado se destinará a causas benéficas. Por supuesto, también agradecemos las contribuciones directas de nuestros invitados. Sus donaciones formarán parte de este legado perdurable».

Su mirada se clavó en Maia como un misil que encuentra su objetivo, sus palabras dulces pero con un toque de veneno. «Señora Watson, su brillantez en el diseño de alta costura, la creación de joyas y las bellas artes la han convertido en una persona muy codiciada. Seguro que tiene algo en su poder que sería una magnífica pieza para la subasta. ¿Nos haría el honor de dar ejemplo?».

Una leve sonrisa se dibujó en su boca, aunque sus ojos seguían siendo duros. «No rechazaría una petición tan significativa, ¿verdad?».

Toda la sala se volvió hacia Maia. La tensión se hizo tan densa que resultaba difícil respirar.

Entonces Laurence, que había estado encorvado en su silla de ruedas como un títere olvidado, de repente vio a Chris sentado en la primera fila.

Sus ojos se iluminaron y lo reconoció como un rayo. «¡Chris!». Su voz se quebró por la emoción, temblorosa y áspera. «El abuelo está aquí… acércate a mí. ¿Me has echado de menos, Chris? Dime que me has echado de menos».

La multitud retrocedió como si la hubieran golpeado.

Nadie había previsto que Laurence rompiera su silencio, y mucho menos que llamara a su nieto con un anhelo tan crudo y desesperado.

¿No había circulado el rumor de que su salud se había deteriorado, dejándolo prácticamente mudo?

La impactante escena desató murmullos que se extendieron por el salón como la pólvora.

«¿Chris? ¿Quién es Chris? Nunca he oído a Laurence mencionar a un nieto con ese nombre».

«Eso no puede ser cierto. Su nieto mayor es Claudio, todo el mundo lo sabe».

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«Solo los forasteros no lo saben. La familia Cooper tiene una rama oculta, un nieto fuera del matrimonio llamado Chris Cooper».

« ¿El ilegítimo está aquí? ¿Dónde? Señálalo».

Las cabezas se giraron, siguiendo la mirada fija de Laurence, pero no encontraron una respuesta clara. En cambio, vieron a Maia levantarse con deliberada elegancia y deslizarse hacia el escenario, seguida de cerca por un hombre alto y llamativo.

El anhelo de Laurence lo consumía ahora. Sus manos curtidas se aferraron a los reposabrazos de la silla de ruedas mientras luchaba por ponerse de pie, con la voz quebrada. «¡Chris!».

Sus piernas le fallaron al instante. La fuerza abandonó sus miembros y se tambaleó peligrosamente, a punto de caerse de la silla.

Los dedos de Kiley se tensaron alrededor de los mangos, con irritación parpadeando detrás de su máscara de compostura. Ella había orquestado este momento para presionar a Maia a hacer una donación sustancial, no para que su abuelo lo arruinara todo con su repentino arrebato.

—Abuelo —susurró, inclinándose para que solo él pudiera oírla. Su voz mezclaba urgencia con falsa ternura—. Ya lo hablamos, ¿recuerdas? Prometiste mantenerte callado mientras estuviéramos en el escenario.

Luego, su tono se volvió gélido. —Si sigues así, no verás a Chris en absoluto. Te llevaré de vuelta a tu habitación ahora mismo.

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