Capítulo 195:

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Entonces me miró, pero sentí como si mirara a través de mí. Sus ojos ardían con un fuego oscuro y caótico. «Tienes mi nombre. Tienes mi protección. Tienes mi lealtad. No pidas cosas que no puedo darte». Señaló con un dedo tembloroso hacia la puerta. «Ahora, Isabella. Llévatelo».

El rechazo fue físico: un puñetazo en el estómago. Agarré la caja, con los dedos en blanco contra la madera, y di media vuelta. Salí con la cabeza bien alta, pero por dentro me estaba desmoronando.

Horas más tarde, la finca estaba envuelta en la oscuridad. Me senté en mis aposentos privados, con la caja de palisandro descansando sobre la mesita entre Clara y yo como un cadáver en un velatorio.

«Lo miró como si fuera una bomba», le dije a Clara en voz baja. El té se me había enfriado en las manos. «O un corazón».

Clara estaba junto a la chimenea, con expresión preocupada. «¿Quizás perteneció a su primera esposa, signora? El dolor puede ser una bestia extraña».

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«No». Negué con la cabeza con firmeza. «He visto fotos de su primera esposa. Era delicada. Suave. Llevaba encajes y perlas». Señalé la caja. «Esto es sangre y tierra. Esto es Sicilia. Esto es vendetta».

Me pasé una mano por la cara. «No estaba registrada. Estaba escondida. No se esconden las reliquias de una esposa legítima. Se esconden los recuerdos de un pecado».

Clara se quedó en silencio durante un largo rato. «¿Una amante, entonces?».

«Más que una amante», murmuré, mientras la comprensión se apoderaba de mí como un pesado sudario. «Una pasión. De esas que queman ciudades».

Lo desciframos en el silencio de la habitación. El corte en bruto de las piedras, la ausencia de pulido, la violencia descarnada del diseño. Había pertenecido a una mujer que igualaba la oscuridad de Damien de una forma que yo nunca podría —una mujer del viejo continente. Una mujer que probablemente estaba muerta, dada la forma en que él hablaba de los fantasmas.

«La amaba», dije, con las palabras saboreando a ceniza en mi boca. «La amaba de verdad. Y ella murió».

Clara me miró con lástima, y lo odié. «Signora…»

«Soy la reina de este imperio, Clara», dije, con voz hueca. «Llevo la corona. Firmo los cheques. Estoy a su lado mientras él gobierna». Miré la puerta cerrada del dormitorio que me separaba de mi marido. «Pero esta noche me he dado cuenta de algo aterrador».

Toqué la madera fría de la caja por última vez.

«Vivo en una casa construida para el fantasma de otra mujer».

Punto de vista de Isabella

El sol de la mañana se filtraba a través del cristal antibalas de mi salón privado, proyectando sombras largas y distorsionadas sobre la alfombra persa. Era un día precioso en Chicago —de esos que prometen esperanza—, pero dentro de estas paredes, el aire permanecía estancado, cargado con el aroma de los lirios y el frío persistente del rechazo de Damien.

No había dormido. Cada vez que cerraba los ojos, veía ese coral rojo irregular: una salpicadura de sangre sobre el terciopelo de mi memoria.

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