Capítulo 1563:

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Después de inspeccionar minuciosamente la zona y no encontrar nada inusual, bajó las escaleras y cerró la entrada tras de sí.

Volviéndose hacia los guardias, les preguntó: «¿Estáis seguros de que no ha entrado nadie?».

«¡Sí, Majestad! No ha entrado nadie», respondieron inmediatamente los soldados, con voces tembloras de miedo. La más mínima vacilación parecía conllevar la amenaza de un castigo severo.

El rey entrecerró los ojos, con la sospecha bullendo bajo su fría apariencia, pero se abstuvo de insistir. Tras echar una última mirada al edificio aislado, se alejó con paso firme.

Dentro, la mujer seguía acurrucada en un rincón, sacudiendo la cabeza sin cesar y temblando. Aún sostenía al «niño» en sus brazos, negándose a soltar su agarre.

Moviéndose hacia adelante y atrás, susurró con voz entrecortada: «Por favor, no le hagan daño a mi hijo… mi amor, mi dulce bebé…».

Sus dedos acariciaban la almohada con infinita ternura. Si no fuera por las palabras fragmentadas que escapaban de sus labios, cualquiera habría pensado que estaba perfectamente cuerda.

De vuelta en sus aposentos, el rey dio una orden firme: «Duplicad la guardia alrededor de ese edificio».

Sus hombres se inclinaron profundamente, comprendiendo al instante la gravedad de sus palabras. «¡Sí, Majestad!». Sin demora, se pusieron en acción, organizando al personal y fortificando el perímetro.

El palacio se puso en alerta máxima y todo el recinto estaba en tensión.

Annie, por su parte, se sentía como si hubiera entrado en una pesadilla. En el momento en que los guardias del palacio la arrastraron a su casa, su padre, Edward Cromwell, la recibió con una bofetada atronadora. El sonido seco resonó en toda la casa.

Annie se agarró la mejilla ardiente, con los ojos muy abiertos, incrédula. «Padre, ¿me has pegado? ¡Me han tendido una trampa! ¿Por qué me castigas?», gritó, con la furia en llamas. Una marca roja intensa floreció en su mejilla, prueba irrefutable de su golpe.

Todos los que estaban en la casa se quedaron paralizados, conteniendo la respiración, temerosos de ser los siguientes. Después de todo, Edward siempre había adorado a Annie. Nadie había imaginado jamás que levantaría la mano contra ella.

Edward temblaba de rabia y la señalaba con un dedo tembloroso. «¿Cómo te atreves a decir eso? Te he amado y mimado todos estos años, ¿así es como me lo pagas?».

Cuando se enteró del incidente, casi se derrumba por la conmoción y la ira. Como prima de Ryanna, Annie y su familia habían disfrutado durante mucho tiempo de los privilegios del favor real.

Pero ahora, debido a sus acciones, su nombre estaba en ruinas. Su estatus, antes tan seguro, se desmoronaba. ¿Cómo podrían recuperarse de tal desgracia?

Annie se presionó los dedos contra la mejilla dolorida mientras levantaba lentamente la cabeza. Su mirada se volvió fría y una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. «¡No olvides quién construyó esta familia!», espetó con desdén.

Durante años, había jugado sus cartas con cuidado, maniobrando entre Ryanna y la familia Cromwell para asegurar su lugar entre la élite. ¿Habrían llegado tan alto sin ella?

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