Capítulo 1449:

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Un cuidador dio un paso al frente y, sin previo aviso, le dio una patada en la parte posterior de la rodilla.

El hombre cayó —el tipo de caída que resuena en los huesos.

«Levántate», ordenó la figura enmascarada.

El hombre dudó solo un segundo. Ese segundo le costó caro.

La cadena se tensó, con tanta fuerza que le tiró de los hombros hacia atrás y le obligó a ponerse de pie por el puro dolor.

Un murmullo sordo recorrió el público.

No era incomodidad.

Era interés.

Ese fue el momento en que comprendí de qué se trataba.

El sufrimiento no era incidental. Formaba parte de la demostración.

Comenzó la subasta.

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Al principio sonaba casi normal —números, incrementos, una escalada controlada—, pero no siguió así.

«Me lo quedo a ese precio», dijo una voz, monótona y aburrida, «si aún le queda algo de lucha».

El cuidador sacó una navaja y la pasó limpiamente por el antebrazo del hombre.

Este jadeó, con todo el cuerpo sacudiéndose por la conmoción.

«Muévete», dijo el postor.

El hombre se movió.

Demasiado despacio.

El cuidador le golpeó en las costillas con el filo de la navaja, forzando una reacción.

Esta vez, se movió más rápido.

El postor emitió un sonido grave, como de reflexión. «Aceptable».

La cifra se duplicó.

Una segunda voz intervino.

«Quiero que lo pongan en forma primero».

Una pausa.

Luego, casi en tono coloquial: «Rómpele la mano dominante».

El cuidador agarró la muñeca del hombre y se la retorció.

Un crujido húmedo y agudo llenó la sala, seguido de un grito desgarrador y entrecortado.

Y la sala se inclinó hacia delante.

La crueldad no se ocultaba.

Se exhibía.

Se medía. Se ofrecía como prueba —no solo de cuánto podía soportar el lote, sino de cuánto estaba dispuesto a exigir el postor—.

El precio subió.

No por el hombre.

Por ellos. Porque cada persona que pujaba no solo ofrecía riqueza. Mostraban su apetito.

Cuanto más específica era la exigencia, más interés generaba. Cuanto más ingeniosa era la crueldad, más valioso se volvía el lote.

Para cuando fue vendido, el hombre apenas podía mantenerse en pie, y a nadie en la sala le importaba si sobreviviría a lo que vendría después.

El segundo lote era una mujer.

A diferencia del hombre que la precedió, ella estaba relativamente intacta, pero su ropa no era más que harapos y estaba casi desnuda.

«No ha sido procesada adecuadamente», dijo la figura enmascarada.

La palabra me revolvió el estómago.

Esta vez, un postor se puso de pie en lugar de levantar una paleta.

«No la quiero dañada», dijo. «La quiero entrenada desde cero».

Un encargado dio un paso al frente.

Se detuvo. Esperando.

A que le dieran instrucciones. A que alguien mostrara interés. A que alguien fijara las condiciones.

«Mantiene el contacto visual», observó un segundo postor, mirándola. «Veamos si lo mantiene».

La mano del encargado se movió en un rápido arco abierto y le golpeó en la cara.

Su cabeza se ladeó bruscamente.

No cayó. No lloró. No bajó la mirada.

Lentamente, deliberadamente, volvió a levantar los ojos.

Las pujas subieron.

No por quién era ella.

Sino por lo que podían hacer de ella.

«Quiero exclusividad».

«Quiero obediencia».

«Quiero que la dobleguen».

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