Capítulo 7:
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Phoebe había sido parte del hogar Hadley meses antes de que yo llegara. Vaughn la había presentado a la familia desde temprano, y Cecilia, que era generosa por naturaleza, la había tratado bastante bien: cenas juntos, conversación educada, algún cumplido ocasional sobre su ropa. Pero había una distancia ahí, la calidez cuidadosa de una mujer siendo cortés con la novia de su hijo sin terminar de aceptarla como familia.
La pulsera de diamantes nunca había dejado la muñeca de Cecilia. No por Phoebe. No por nadie.
Hasta que llegué yo.
Phoebe vio la pulsera pasar de la mano de Cecilia a la mía, y cualquier contención que le quedara se desmoronó. El instinto competitivo en ella era más viejo que su relación con Vaughn, más viejo que su amistad conmigo. Vivía en sus huesos. Si alguien recibía algo, Phoebe necesitaba recibir algo igual o mejor, o el desequilibrio la comería por dentro hasta que lo corrigiera.
“Suegra, ya que mi cuñada recibió un regalo, ¿qué hay para mí?”
La expresión de Cecilia no cambió. Se dirigió a la mucama, con la voz perfectamente uniforme.
“Señora Finch, traiga el collar de perlas de mi clóset.”
La señora Finch regresó con una caja de terciopelo. Adentro, una hilera de perlas amarillentas descansando sobre satín desteñido. Un collar que se hereda porque nadie tiene corazón para tirarlo, no porque alguien quiera usarlo.
Phoebe sostuvo la caja con ambas manos. Las perlas estaban ahí, opacas y cansadas, junto a los diamantes brillando en mi muñeca. La comparación no era sutil. No pretendía serlo.
Cerró la caja sin ponerse el collar. Su agradecimiento salió forzado, y no volvió a mirarme en lo que quedó de la hora.
La tensión en el cuarto se había asentado en un zumbido bajo cuando Winston, el padre de Conrad, dejó su vaso y se aclaró la garganta. Era un hombre al que le gustaban los anuncios, que disfrutaba el peso de un cuarto inclinándose hacia él cuando hablaba.
“Ahora que ya crecieron y yo me estoy haciendo viejo, quiero dejar la empresa en manos de la siguiente generación.” Hizo una pausa, dejando que las palabras aterrizaran. “Ya que ambos se van a casar, quien me dé el primer nieto heredará la empresa.”
El silencio que siguió era tan denso que se podía tocar. La mano de Conrad encontró la mía bajo la mesa, firme y cálida. Vaughn se movió en su silla. Cecilia le dio un sorbo a su té como si su esposo no acabara de convertir la sala en una arena.
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Y Phoebe se puso de pie.
“¡No!”
La palabra salió cruda, sin filtro, despojada de cada capa de actuación que normalmente llevaba puesta. Todas las cabezas voltearon. Las cejas de Winston se levantaron. Conrad se quedó inmóvil.
Phoebe se dio cuenta de su error un instante demasiado tarde. El color le inundó las mejillas y se apresuró a recuperarse.
“Pero el bebé que Freya está esperando es de Vaughn.”
El cuarto se ladeó. Sentí que el agarre de Conrad se apretaba en mi mano, sentí su respiración cambiar. Pero cuando volteé a verlo, sus ojos ya estaban en mí, tranquilos y claros. Me creía. No necesitaba decirlo.
Cecilia se llevó una mano al pecho. “Debe haber algún malentendido, ¿verdad?”
Phoebe se irguió, barbilla en alto, blindada de convicción. “Es cierto. Antes no sabía que a Conrad le gustaba Freya. Ya lo habíamos arreglado: yo sería la esposa principal y ella la secundaria…”
Me levanté. La silla raspó contra el piso, y el sonido la calló.
“Tú decidiste todo eso por tu cuenta. Mandaste gente a destruir mi cuarto, y todavía no he tomado represalias por eso.”
Conrad se levantó detrás de mí y puso su mano en la parte baja de mi espalda. No dijo ni una palabra, no necesitaba hacerlo. Su presencia lo decía todo.
Phoebe le jaló la manga a Vaughn, desesperada por apoyo. Él se soltó sin siquiera mirarla, la mandíbula tensa, los ojos fijos en algún punto neutral de la pared del fondo. No quería tener nada que ver con esto. Podía sentir la atención de Conrad desplazándose hacia él, y la autopreservación le ganaba a la lealtad por un margen enorme.
Abandonada, Phoebe siguió adelante de todos modos. Ya no tenía nada que perder, así que tiró con todo lo que tenía.
“Vi con mis propios ojos a Freya saliendo del cuarto de Vaughn. Como su novia oficial, tengo todo el derecho de confrontar a la otra.”
Conrad sacó su teléfono. No levantó la voz, ni siquiera miró a Phoebe mientras hablaba.
“Bloqueen toda la información sobre mi prometida en internet. Sí, especialmente la transmisión en vivo de esta mañana.”
Colgó y se volteó hacia Vaughn. Los dos hermanos se enfrentaron a través de la sala, y lo que existía entre ellos no tenía nada que ver con afecto familiar.
“Ya te lo advertí una vez. No habrá una tercera oportunidad. Controla a tu mujer. Si vuelvo a enterarme de que está inventando cosas sobre tu cuñada, no me va a importar nuestro lazo de hermanos. Voy a tener que tomar el asunto en mis propias manos.”
Vaughn asintió una vez. Su rosario colgaba inmóvil en su puño.
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