Capítulo 6:
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Vaughn conocía a su hermano. Conocía las reglas. El mundo de Conrad funcionaba con disciplina, reputación, control. Múltiples mujeres significaban caos, y caos significaba consecuencias. Si Conrad se enteraba de los arreglos de Vaughn, la repercusión sería bíblica.
Así que Vaughn hizo lo que mejor sabía hacer: mintió rápido e intentó sacarme antes de que la verdad lo alcanzara.
Nunca tuvo la oportunidad.
Conrad me miró, miró mis pies, y sin decir una palabra, se arrodilló en la banqueta para amarrarme las agujetas.
El empresario más poderoso de Aldwick. Arrodillado en concreto público. Haciendo un nudo con la concentración de un hombre desactivando un explosivo.
“¿Cómo puedes ser tan descuidada?” Su voz había bajado a algo suave. Íntimo, incluso con audiencia. “¿Y si te hubieras caído?”
La cara me ardió. “Estamos en la calle. ¿Qué estás haciendo? Levántate ya.”
Le jalé el brazo, intentando ponerlo de pie, pero Conrad se tomó su tiempo. Terminó el nudo, lo probó con un pequeño tirón, y se levantó a su propio paso.
“Amarrarte las agujetas,” dijo, sacudiéndose la rodilla, “es un asunto importante.”
Lo dijo con la misma seriedad plana que usaba en las salas de juntas. Sin sonrisa, sin guiño, sin indicación alguna de que entendía lo absurdo del momento. Esa era la cosa con Conrad: se tomaba en serio todo lo que decía, y la escala de lo que decía rara vez correspondía a la escala de la situación. Las agujetas y las adquisiciones hostiles recibían la misma gravedad.
Detrás de mí, escuché la voz de Phoebe, quebrándose en los bordes.
“Ah, pero tú, tú eres…”
Conrad se volteó. La suavidad desapareció. Lo que la reemplazó fue la mirada que reservaba para personas que habían calculado muy mal.
“¿Quién te crees para señalar a mi prometida?”
“¿No te acuerdas de mí? Nos conocimos en una fiesta.”
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Estaba agarrándose de lo que fuera. Buscando cualquier hilo de conexión que pudiera protegerla. La mirada de Conrad no tenía reconocimiento, ni calidez, ni interés. Phoebe dio un paso atrás, luego otro, hasta que quedó detrás de Vaughn, haciéndose pequeña.
Conrad miró a su hermano. Miró a Phoebe. Los dejó sentir el silencio por un largo momento antes de hablar.
“Esta es la primera y última vez que lo paso por alto. Solo porque eres mi hermano y no sabías la identidad de Freya.” Cada oración caía como un martillo de juez. “Pero recuerda: solo tienes esta oportunidad. La próxima vez que me entere de que te atreviste a molestar a mi prometida o a mi hijo, me encargaré de que nuestros padres nunca te vuelvan a encontrar.”
Nadie se movió. Nadie habló. Los guardaespaldas, los transeúntes que se habían detenido a mirar, Phoebe con su cara amoratada, Vaughn con su rosario congelado entre los dedos. El aire mismo pareció quedarse quieto, como si la calle hubiera decidido colectivamente contener la respiración.
Conrad me tomó de la mano. Nos fuimos.
Esa noche, me llevó a la mansión Hadley.
“No tienes que estar nerviosa,” dijo, que es exactamente lo que dice la gente nerviosa a otra gente nerviosa.
“No estoy nerviosa.”
“Tu rodilla está brincando.”
Presioné mi mano contra la rodilla. Se detuvo.
La mansión era dinero viejo hecho visible: techos altos, pinturas al óleo en marcos pesados, el olor a cera de limón y flores frescas compitiendo por la dominancia. Cecilia Hadley estaba esperando en la sala. Se levantó en cuanto entramos, cruzó el cuarto en cuatro pasos rápidos y me tomó ambas manos entre las suyas.
“Conrad me ha hablado tanto de ti.” Me sostuvo a la distancia de un brazo, examinando mi rostro con una aprobación tan cálida que me incomodó. “Ahora que te conozco, veo que eres encantadora.”
Antes de que pudiera responder, ya se estaba quitando la pulsera de diamantes de su propia muñeca y presionándola en mi palma. Todavía estaba tibia de su piel.
Miré a Conrad. Sonrió, pequeño y genuino, y asintió. La acepté, murmurando un agradecimiento que se sentía inadecuado para una pulsera de diamantes recibida en los primeros cinco minutos de una relación.
Phoebe había estado sentada en la esquina del cuarto, callada por una vez. Observando. La pulsera cambió algo en su postura. Se enderezó, y antes de que Vaughn pudiera agarrarle el brazo o darle una patada en la espinilla o desplegar cualquiera de sus métodos habituales de corrección conductual, habló.
“Suegra, ya que mi cuñada recibió un regalo, ¿qué hay para mí?”
El cuarto se quedó quieto por segunda vez en el día. Cecilia parpadeó. La mandíbula de Conrad se apretó. Hasta Vaughn, que tenía la autopercepción de un parquímetro, cerró los ojos anticipando el desastre que su novia acababa de invitar.
Phoebe sonrió expectante, ajena a todo.
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