Capítulo 151:

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Cassius vio venir el objeto. En circunstancias normales, sus reflejos militares le habrían permitido esquivarlo con facilidad. Pero el grito repentino, el proyectil volador, las luces cegadoras… todo ello desencadenó algo enterrado en lo más profundo de su sistema nervioso.

Su grave trastorno de estrés postraumático, reprimido durante mucho tiempo, estalló en su interior. Sus músculos se bloquearon. Durante medio segundo, quedó completamente rígido, como paralizado; de vuelta en una zona de guerra desértica, con el presente desvaneciéndose a su alrededor.

El cilindro negro estaba a unas pulgadas de su cara.

Ayla se lanzó por los aires, con los brazos bien abiertos, y se estrelló contra el pecho de Cassius. El impulso de su carrera hizo que su enorme cuerpo retrocediera. Ambos golpearon con fuerza el sólido suelo del escenario.

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Un crujido fuerte y espantoso resonó a través de los micrófonos.

El cilindro negro no alcanzó a Cassius. Impactó contra la base de la pantalla LED que tenían detrás y explotó —no en fuego, ni en productos químicos, sino en una enorme ola de espeso líquido rojo y polvo blanco que salpicó por todo el escenario, cayendo a raudales. Un lodo rojo salpicó la parte trasera de la chaqueta blanca de Ayla y empapó el dobladillo de los pantalones gris carbón de Cassius.

Parecía exactamente la escena de un asesinato.

El pánico se apoderó del centro de convenciones. La gente gritaba. Los periodistas se tiraron al suelo. Se produjo una estampida hacia las salidas traseras.

Vance y el equipo de seguridad de Gilliam se recuperaron de la conmoción y se abalanzaron sobre el escenario como lobos. Cuatro guardias derribaron al agresor al suelo, inmovilizándole la cara contra la moqueta.

En el suelo del escenario, Cassius se encontraba atrapado en una pesadilla viviente.

Yacía boca arriba, con las pupilas tan dilatadas que sus ojos eran casi completamente negros. La multitud que gritaba, el líquido rojo extendiéndose a pulgadas de su cara… todo ello hizo que perdiera el contacto con la realidad. Su pecho se agitaba violentamente. Estaba hiperventilando, y sus grandes manos temblaban incontrolablemente contra las tablas del suelo.

Ayla seguía encima de él. Lo notó de inmediato: la aterradora rigidez de sus músculos pectorales, el violento temblor que recorría su cuerpo.

Se impulsó hacia arriba y hizo caso omiso de todas las distracciones a su alrededor. El caos. Las cámaras. El lodo rojo que le goteaba del pelo. Nada de eso existía.

Le tomó la cara con ambas manos, con las palmas apoyadas contra sus mejillas frías y resbaladizas por el sudor, y le acercó la cabeza hacia ella.

—Cassius —dijo. No en voz alta. Con firmeza: un salvavidas lanzado a aguas oscuras.

Sus ojos se movían de un lado a otro, sin ver nada.

—Mírame —dijo ella, presionando los pulgares contra su mandíbula para anclarlo a la realidad mediante la sensación física—. Estás a salvo. No hay ninguna bomba. Estoy aquí mismo contigo.

El calor de sus manos atravesó el flashback. La certeza absoluta de su voz atravesó el ruido.

Cassius parpadeó. La mirada salvaje de sus ojos se fue disipando poco a poco. Su visión se agudizó y vio el rostro de ella sobre él —y las manchas rojas que se extendían por su chaqueta blanca.

Se había interpuesto ante un posible explosivo para protegerlo.

La locura abandonó sus ojos, sustituida por algo abrumador y totalmente fuera de su control.

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