Capítulo 99:

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Erik se apresuró a ayudar a Aiden y a su madre, Alvina Shaw, a ponerse en pie, con los ojos ardientes mientras se volvía hacia Valeria. «¿Qué demonios estás haciendo? ¡Tú fuiste quien accedió a dejarles venir! ¿Y ahora te pones celosa por eso? Mírate: ¡te has vuelto cruel y mezquina por nada!».

Sus palabras mordaces hicieron que las mejillas de Valeria se sonrojaran de humillación. «¿Así que ahora la culpable soy yo? ¡Todo este lío es culpa tuya!».

Señaló a Aiden con un dedo tembloroso y gritó: «¡Si el mundo se entera de que has tenido un hijo casi de la misma edad que Theo, todos seremos el hazmerreír!».

Un chasquido seco rasgó el aire.

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Valeria se quedó paralizada, llevándose instintivamente la mano a la mejilla ardiente mientras abría los ojos con atónita indignación. En todos los años que llevaban juntos, Erik nunca la había golpeado ni una sola vez.

«¿Tú… me has pegado?». Su voz temblaba, y se le escapó una risa amarga mientras se le llenaban los ojos de lágrimas. «¿Por ellos —por esa mujer y su hijo bastardo— has levantado la mano contra mí? Erik, me arrepiento de haberme casado contigo».

Erik se quedó mirando su palma, con incredulidad parpadeando en sus ojos.

—Erik… —La suave voz de Alvina rompió el tenso silencio. Le tiró suavemente de la manga, con tono suplicante—. Aiden lleva todo el día de rodillas. No puede aguantarlo más.

«Nos vamos». Aún conmocionado, Erik se dio la vuelta. Con la mano de Alvina entre las suyas y Aiden siguiéndolos tambaleante, se alejó a zancadas, sin dedicarle ni una sola mirada a Valeria.

La sala quedó envuelta en un silencio inquietante; el único movimiento provenía del atónito personal doméstico que, intuyendo que la tormenta había pasado, se escabulló sin decir palabra.

Al quedarse sola, Valeria se dejó caer en la silla más cercana. Una risa quebrada se le escapó, disolviéndose en lágrimas que le resbalaban por las mejillas enrojecidas.

Justo entonces, un par de zapatillas se detuvo justo delante de ella. Con los ojos aún enrojecidos, preguntó con tono monótono: «¿Qué haces aquí? Ya casi es la hora de cenar, ¿no?».

Se secó las mejillas con un pañuelo, recuperando a duras penas la compostura: el aplomo de una mujer que había pasado toda su vida dominando el autocontrol.

La voz de Gracie denotaba una confianza serena, sin un solo temblor. —Ven a dar un paseo conmigo, Valeria. —Le pasó el brazo por el de Valeria y la guió suavemente hacia el jardín trasero de l . Mientras paseaban junto a los setos recortados, la mirada de Valeria vagaba sin rumbo, con una expresión distante.

Gracie dijo en voz baja: «¿Recuerdas lo que te dije antes? Nunca deposites toda tu fe en un hombre. Una vez que la traicione, serás la única que quede destrozada».

Los labios de Valeria se curvaron en una sonrisa triste. «Lo recuerdo. Pero ¿qué sentido tiene? Para mí ya se ha acabado».

«Entonces cambia tu forma de verlo», le aconsejó Gracie, con voz suave pero firme. «Ahora que otra persona se ocupa de tu marido, por fin tienes tiempo para ti: ir de compras, tratamientos de belleza, partidas de cartas, cuidarte. Ya no tienes que seguir fingiendo delante de él. ¿No es eso una forma de libertad?».

Su sonrisa transmitía una tranquila seguridad mientras se volvía hacia Valeria. «¿Por qué malgastar tu energía en rivalidades insignificantes dentro de esta casa? Sal y vive un poco. Diviértete, gasta su dinero y asegúrate de que eres tú quien lleva las riendas».

Sus palabras atravesaron la melancolía de Valeria como la luz del sol que se abre paso a través de una espesa niebla.

Por un momento, Valeria se quedó mirándola, atónita; luego, su expresión se suavizó en una admiración a regañadientes. «Eres más perspicaz de lo que creía. He sido demasiado rígida todo este tiempo».

«Si estuviera en tu lugar», prosiguió Gracie rápidamente, «me quedaría justo donde estoy. Vive bien, hazte más fuerte. Si no tengo hijos, esperaré hasta que sea el momento adecuado para marcharme. Si los tengo, entonces lucha con inteligencia. No dejaré que un hijo ilegítimo me robe lo que pertenece a los míos».

Al levantar la cabeza de repente, la apatía desapareció de los ojos de Valeria, sustituida por una mirada decidida. —Tienes razón. Todavía tengo a Brayden y a Theo… y algún día, nietos. No dejaré que esa mujer y su hijo pongan las manos en la herencia de los Stanley.

«Exactamente». El tono de Gracie se suavizó, casi indulgente. «Deja que se queden aquí si deben hacerlo. Mientras no se metan en tu camino, no hay necesidad de rebajarte a su nivel. Respira, Valeria. Aprende a disfrutar de tu paz». Siempre había sabido que Valeria era alguien con quien se podía razonar. Aunque estaba muy arraigada en la tradición, no era tonta, solo una mujer que luchaba por aceptar una dolorosa verdad.

Para cuando entraron en el salón de Kash, la familia ya se había reunido.

Para sorpresa de Gracie, Valeria le tendió la mano y la guió para que se sentara a su lado.

El gesto de aprobación de Kevin no pasó desapercibido, y el ambiente durante la cena se sintió mucho más distendido que la tensa confrontación de esa mañana.

Mucho más tarde, cuando la casa se había quedado en silencio, Gracie salió del baño envuelta en una tenue nube de vapor. Se sentó frente al ordenador, secándose el pelo húmedo con una toalla, cuando un suave golpe resonó en la habitación.

Al levantar la vista, dijo: «Adelante».

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