Capítulo 90:

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«¡Yo… yo sigo siendo tu padre!», balbuceó Erik, con la ira a punto de desvanecerse. Ante la fría mirada de Brayden, el resto de su protesta se le atragantó en la garganta.

Justo en ese momento, Dewitt Becker, el viejo mayordomo, apareció en la puerta. Inclinó la cabeza cortésmente. «El señor Kevin Stanley solicita la presencia de todos en su salón».

«Entendido», respondió Brayden con un breve asentimiento. Lanzó una última mirada severa a su padre antes de volverse hacia Valeria. «Mamá, vamos… habla lo menos posible delante del abuelo».

Valeria se había quedado pálida. Aunque su compostura seguía siendo impecable, su espíritu parecía vacío, sus pasos lentos y mecánicos, como un fantasma elegantemente vestido que vagaba por su propia casa.

Desde su asiento en la esquina, Gracie se puso finalmente de pie. Ya había visto más que suficiente de aquel melodrama y no quería formar parte del siguiente acto. Reuniones como estas eran campos minados, y ella prefería mantenerse al margen de la zona de peligro.

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Pero cuando se dio la vuelta para marcharse, la voz serena de Dewitt rompió la tensión. «Gracie, también se requiere tu presencia».

Los pasos de Gracie vacilaron. Inclinó la cabeza cortésmente, ocultando el destello de renuencia en sus ojos, y los siguió por el pasillo.

Mientras caminaba, su mente barajaba posibles escenarios. Kevin poseía unos instintos mucho más agudos que los que Valeria había tenido jamás. En una casa tan inmensa como la finca de los Stanley, él tenía el control absoluto de todo. Era imposible que no se hubiera enterado del enfrentamiento entre ella y Valeria tres días antes. No le costaría mucho deducir quién lo había iniciado —y, una vez que eso ocurriera, la situación se le escaparía de las manos a cualquiera.

Cuando el grupo llegó, Kevin ya estaba en su asiento, esperando, con una presencia serena y autoritaria.

Valeria se sentó a un lado, despojada de su habitual aplomo, con una expresión sombría y vacía.

Cuando Gracie entró, tomó en silencio la silla junto a Valeria, con una postura educada y comedida en presencia de Kevin. Un breve destello de aprobación cruzó sus ojos mientras le hacía un gesto de asentimiento.

Al otro lado de la sala, Brayden y Erik se habían acomodado en sus asientos, ambos en silencio y tensos.

Unos minutos más tarde, Theo y Ellie aparecieron en la puerta, completando el grupo.

Por fin, toda la familia Stanley se encontraba cara a cara en la misma habitación.

—Ya que están todos aquí, empecemos —declaró Kevin, con voz autoritaria—. La sangre de nuestra familia nunca debe quedar sin reconocer. Antes hice la vista gorda, pero ahora que Valeria sabe la verdad, no tiene sentido mantenerlo en secreto.

Su mirada se dirigió hacia Brayden, una señal silenciosa.

Brayden se enderezó y carraspeó. —El abuelo y yo lo sabemos desde hace tiempo. Decidimos guardar silencio, tanto para no herir los sentimientos de mamá como para preservar la reputación de la familia. Mamá, ¿cómo descubriste la existencia del hijo ilegítimo de papá?

Valeria levantó el rostro, bañado en lágrimas. Su voz temblaba mientras hablaba. «He recibido un mensaje anónimo. Lo he investigado y he comprobado que cada palabra es cierta».

Brayden mantuvo un tono tranquilo mientras explicaba: «Si alguien ha enviado ese mensaje, significa que el asunto ya es de dominio público. Como ya no podemos ocultarlo, es mejor que lo reconozcamos nosotros mismos. Traerlo a casa es mucho más sensato que dejar que personas ajenas a la familia saquen a la luz el escándalo».

A continuación, miró a Valeria y le preguntó: «Mamá, ¿puedes aceptarlo?».

Las manos de Valeria se cerraron en puños temblorosos. Abrió los labios, pero no le salieron las palabras. Se quedó paralizada, atrapada entre el orgullo y la humillación.

Observando desde un lado, Gracie no pudo evitar admirar la destreza con la que Brayden había calmar la situación. Había convertido lo que debería haber sido una catástrofe familiar en un compromiso tolerable.

Bajando la voz para que solo Valeria pudiera oírla, Gracie murmuró: «Recuerda lo que dijiste hace tres días: nada importa más que la reputación de la familia, ¿verdad?».

Valeria giró bruscamente la cabeza hacia ella, con la furia destellando en sus ojos enrojecidos. Pero con Kevin sentado a la cabecera de la sala, no tuvo más remedio que tragársela.

—Está bien —dijo entre dientes—. Estoy de acuerdo.

Kevin asintió con la cabeza en señal de aprobación. «Bien. Entonces, asunto zanjado. Gracie, ven al estudio; quiero hablar contigo».

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