Capítulo 86:

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El mayordomo dio un paso al frente, inclinando la cabeza. «Su madre la llamó esta mañana temprano…»

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Brayden. Sin decir una palabra más, se dirigió a zancadas hacia la cocina.

Antes incluso de cruzar el umbral, resonaron unas reprimendas severas.

«¡Mantén la espalda recta! ¡Levanta la barbilla! ¡No te atrevas a doblar las rodillas! ¿Apenas han pasado tres horas y ya te estás derrumbando? Como esposa de Brayden, ¿cómo puedes ser tan frágil? Con tan poca resistencia, ¿cómo esperas convertirte en una mujer adecuada y capaz de esta casa?».

Cada palabra resonaba como un latigazo, y el tono era inconfundiblemente el de Valeria.

Brayden dudó solo un segundo antes de empujar la puerta, con el rostro endurecido. En el interior, la escena que se encontró le aceleró el pulso: Gracie estaba rígida y pálida, sujeta con fuerza por varios sirvientes que la obligaban a mantener la postura, mientras Valeria observaba como un sargento instructor.

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Un escalofrío atravesó la voz de Brayden mientras acortaba la distancia con zancadas largas y deliberadas. «¿Qué demonios está pasando aquí?».

—¡Brayden! —La voz de Valeria sonó aguda, llena de indignación—. Le estoy enseñando a tu esposa cómo comportarse. ¿De verdad vas a detenerme? —De pie en el centro de la habitación, se enfrentó a su mirada con un desafío de acero—. Si quiere formar parte de nosotros, tiene que aprender a soportar el dolor y la presión.

En cuanto pronunció esas palabras, una de las criadas le dio un rodillazo en la parte posterior de la rodilla a Gracie.

El dolor agudo hizo que Gracie se tambaleara y se desplomara en el suelo. La rabia le ardió en el pecho. Sus ojos se enrojecieron mientras clavaba su furiosa mirada en Valeria.

Por primera vez, comprendió de verdad la agonía que Ellie había soportado en su vida anterior. No era de extrañar que el corazón de aquella mujer se hubiera amargado: ¿quién podría mantener la cordura ante tal crueldad? Peor aún, en aquella otra vida, Brayden había despreciado a Ellie tan profundamente que nunca la había defendido ni una sola vez.

Ahora, al percibir la angustia que ardía en los ojos de Gracie, algo dentro de él se retorció dolorosamente.

—Mamá —espetó, con la voz tensa por la ira contenida—. Puedo ocuparme de mi propia esposa. No necesito el sufrimiento de una mujer para validar mi valía.

Dio un paso adelante y levantó a Gracie en sus brazos, protegiéndola del alcance de los sirvientes.

Una quietud glacial se apoderó de la expresión de Valeria. —Brayden, yo te crié. Yo forjé tu excelencia. Para alguien de tu talla, tu esposa debe de ser extraordinaria; ¡solo así te merecerá!

Un profundo fruncimiento de ceño surcó su frente, pero se negó a soltar a Gracie.

El aire entre ellos crepitaba de tensión, ninguno dispuesto a ceder.

«Entonces quizá debería invitar al abuelo a que dé su opinión, ¿qué te parece?», replicó Brayden sin vacilar, con tono mordaz.

Los labios de Valeria se crisparon ante la amenaza. Tras un instante, hizo un gesto brusco a los sirvientes, que retrocedieron de inmediato.

El pulso de Gracie finalmente se calmó, aunque su mirada seguía siendo dura. Lanzó una última mirada gélida a Valeria antes de que Brayden la guiara fuera de la habitación.

Una vez que salieron al pasillo, la mirada de Brayden se posó en sus rodillas magulladas y su expresión se tensó.

«¿Te duele?», preguntó en voz baja, rodeándole la cintura con un brazo para sostenerla mientras ella cojeaba hacia delante.

Ella no respondió. La furia en sus ojos aún ardía, demasiado intensa como para dejar escapar palabras.

Cuando llegaron a la villa, Gracie mantuvo la cabeza gacha. —Gracias por lo de antes —murmuró, con la voz ronca de haberse contenido tanto.

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras.

El agotamiento y la humillación del día le habían quitado hasta la última gota de fuerza que le quedaba; trabajar era imposible.

Brayden frunció el ceño y extendió la mano para detenerla. —Tenemos que hablar.

Se detuvo a mitad de las escaleras, con tono gélido. «Apenas puedo mantenerme en pie. ¿Estás seguro de que es el mejor momento para una conversación?».

Sus palabras le golpearon como una bofetada, rompiendo su compostura y dejándolo sin palabras.

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