Capítulo 557:

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Sin previo aviso, unas imágenes grotescas se abalanzaron sobre la mente de Lawrence: Erik y Ellie, destrozados e irreconocibles bajo un tormento implacable. Un escalofrío violento lo atravesó mientras se le cortaba la respiración.

—Esto no tiene gracia —murmuró con rigidez, esforzándose por mantener la voz firme—. Soy investigador del Laboratorio Biológico de Depitania, en Avelonia. Este es un viaje de trabajo oficial. Si me pasa algo, el laboratorio te hará responsable.

Una risa despreocupada se escapó de los labios de Theo. «¿Y?», respondió con indiferencia. «Los accidentes ocurren todos los días. ¿De verdad crees que alguien iría hasta el fondo en busca de la verdad… solo por ti?».

Lawrence se quedó en silencio.

El aire entre ellos se volvió denso, pesado y opresivo, como si el propio pasillo estuviera conteniendo la respiración.

Entonces, con una risita repentina, Theo rompió la tensión. Extendió la mano y le arrebató los documentos a Lawrence como si nada hubiera pasado. «De verdad que no sabes aceptar una broma», dijo con ligereza. «Te lo tomas demasiado a pecho. Vamos, volvemos».

Solo entonces Lawrence soltó un suspiro cauteloso y se puso a paso junto a Theo mientras se mezclaban con la masa de invitados que se abalanzaba hacia la escalera.

En medio del tumulto de gente en las escaleras, Gracie bajó rápidamente, manteniendo la cabeza agachada mientras se dejaba llevar por la multitud. Pieza a pieza, se deshizo del uniforme, metiéndolo en un cubo de basura al que pasó sin reducir el paso.

—No está mal, ¿eh? —murmuró Jessie a través del auricular, con una mezcla de diversión y concentración—. Me di cuenta de que Theo te había pillado, así que me metí en el sistema del hotel sin perder ni un segundo.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Gracie. «Nunca he dudado de lo que eres capaz de hacer». Su tono se volvió más serio al añadir, con la mirada escudriñando los pisos inferiores: «Pero me siguen. Theo ya sospecha».

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La voz de Jessie sonó tranquila y firme. «No hay nada de qué preocuparse. Charlie ha preparado un coche en la entrada del hotel. Se borrarán todas las grabaciones de vigilancia de hoy; no quedará ni un solo rastro».

«Qué alivio», dijo Gracie, sintiendo cómo el nudo que tenía en el pecho por fin se aflojaba.

Guiada por el personal del hotel, se coló en el vestíbulo junto con los huéspedes que evacuaban el lugar, dejó que la marea la llevara hacia delante y divisó un sedán oscuro esperando fuera. Abrió la puerta de un tirón y se deslizó dentro sin dudar. El motor arrancó de inmediato y el coche se incorporó con suavidad al tráfico, desapareciendo de la fachada del hotel.

Una mirada al retrovisor le mostró a los guardaespaldas de Theo saliendo a toda prisa unos instantes demasiado tarde, con las botas golpeando el pavimento con frustración.

Gracie soltó un largo y silencioso suspiro, y luego abrió lentamente la mano para revelar un diminuto auricular que descansaba en su palma. Antes, le había puesto ese mismo dispositivo en la mano a Lawrence —sus sistemas internos estaban diseñados para la vigilancia, la captura de audio y el rastreo de ubicación—, pero los inhibidores de señal habían cortado cualquier posibilidad de contacto en directo. Aun así, cualquier dato que quedara almacenado en su interior revelaría al menos un rincón del laboratorio experimental clandestino de Theo.

—Lawrence —murmuró entre dientes, con una leve sonrisa en los labios—. Resulta que subestimé lo inteligente que eres en realidad.

De vuelta en la finca de la familia Stanley, el repentino regreso de Brayden —aún con la bata del hospital puesta— sumió a la casa en un caos inmediato. En cuanto se enteró, Valeria salió corriendo, con el pánico reflejado en su rostro mientras acortaba la distancia. «¿Qué te ha pasado?», le exigió, recorriéndolo con la mirada de arriba abajo. «¿Cómo es que de repente has acabado herido?».

De pie a poca distancia, Aiden frunció el ceño, con un tono teñido de reproche. —Brayden, ¿cómo has podido ser tan descuidado? —Hizo una pausa y luego añadió con firmeza—: Ya que estás herido, quédate en casa y recupérate como es debido.

Brayden mantuvo el rostro cuidadosamente impasible, con la mirada fija en Valeria. —En serio, mamá, no es nada. Te lo estás tomando demasiado en serio.

Ella frunció el ceño de inmediato, con un tono agudo por la preocupación. «¿Cómo que no es nada? Llevas toda la vida restándole importancia a las cosas. Voy a llamar al médico ahora mismo».

—Mamá. —La voz de Brayden era firme, pero comedida—. Papá está preocupado por el matrimonio de Aiden, ¿verdad? Hay una reunión esta tarde. Llévate a Aiden contigo, deja que socialice… a ver si hay alguna joven adecuada para una alianza. Tú puedes ayudarle a decidir.

Una sombra de inquietud cruzó el rostro de Valeria. Miró a Aiden, con los ojos oscureciéndose, y se inclinó hacia él, bajando la voz. —¿De verdad quieres concertarle un matrimonio? Sabes que sus motivos no son limpios. Ayudarle a casarse no es diferente a proporcionarle un poderoso respaldo.

Brayden la miró fijamente, con los ojos agudizados por una tranquila insistencia. De repente, ella lo comprendió todo.

—Está bien —dijo Valeria tras un momento, enderezándose—. Lo llevaré a dar un paseo ahora mismo. Cuando tu padre regrese, no podrá acusarme de maltratar a su hijo.

Aiden frunció el ceño. —Brayden, no hay prisa por mi matrimonio. Podemos esperar a que papá vuelva.

—Eso no va a pasar —intervino Valeria, dando un paso adelante y agarrando con firmeza el brazo de Aiden—. Te casarás cuando yo diga que te cases; esto no es negociable.

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