Capítulo 48:

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«El señor Stanley me ha encargado que le lleve de vuelta a casa», dijo Clive McCoy, otro asistente de confianza de Brayden, con una postura formal en la puerta.

Gracie asintió en silencio y lo siguió hacia fuera. En cuanto se acomodó en el asiento trasero del Maybach, el cansancio se apoderó de ella y se quedó dormida.

El lujoso vehículo zumbaba suavemente por la autopista, con su interior envuelto en una tenue serenidad.

En otro coche, Lia estaba sentada junto a Brayden. Sus ojos brillaban, con lágrimas a punto de derramarse, mientras se volvía hacia él. —Brayden… dime con sinceridad, ¿te has enamorado de ella?

Brayden apretó la mandíbula y su expresión se ensombreció a medida que su paciencia se agotaba. —Lia —dijo con tono seco—, ya me he expresado con claridad. ¿Qué hacías exactamente en la subasta benéfica de esta noche?

Un destello de culpa se dibujó en su rostro. Dudó antes de murmurar: «Tenía miedo. Miedo de que me perdieras de vista y te sintieras atraído por otra persona sin siquiera darte cuenta». Levantó la mirada hacia él, con la voz temblorosa. «Lo has sido todo para mí desde que éramos jóvenes. Te he querido durante tanto tiempo, Brayden. La idea de que pertenezcas a otra persona…» Su voz se quebró. «No puedo soportarlo».

Su respuesta fue tranquila, pero firme. «Si sigues dejando que los celos y la inseguridad te dominen, quizá no deberíamos vernos tan a menudo».

Aquella única frase le vació el pecho. El pánico brilló en sus ojos mientras se inclinaba hacia él, suplicando en voz baja: «Lo siento. Dejé que mis emociones se apoderaran de mí. No lo volveré a hacer… por favor, no me alejes».

Sus palabras se disolvieron en el silencio que envolvió el coche. Brayden no dijo nada más.

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La desesperación se convirtió en amargura. «Vi a Theo en la subasta», murmuró ella. «Compró un juego de joyas, claramente destinado a Gracie. Parecían demasiado cercanos para ser suegros. No dejes que ella te engañe».

Durante un rato, Brayden permaneció impasible. Luego abrió los ojos, revelando una tranquila agitación.

Al percibir su atención, ella insistió. «Mi familia no es poderosa, pero incluso yo he oído historias sobre mujeres como ella: socialités mimadas criadas en el lujo, que van de discotecas en boutiques. Probablemente conoció a Theo en uno de esos sitios».

«No es el tipo de mujer que estás describiendo».

A Lia se le cortó la respiración, sorprendida por su inmediata defensa. «¿Qué has dicho?».

Brayden giró la cabeza y la miró fijamente. —No todas las chicas de familias adineradas son superficiales o descuidadas. La vida de Gracie no ha sido nada fácil. Harías bien en no guardarle rencor por ello.

«Brayden…», susurró Lia, atónita.

No vio ira en sus ojos, sino compasión: la misma ternura compasiva que él le había ofrecido una vez, cuando ella estaba en su momento más bajo.

—Lia —continuó él, con tono bajo y pausado—, solo está tratando de encontrar un poco de paz a su manera. No supone ninguna amenaza para ti.

Sus uñas cuidadas se clavaron con fuerza en las palmas de las manos mientras esbozaba una sonrisa forzada. Esa lástima —su lástima— era precisamente lo que más la aterrorizaba.

El coche se detuvo frente a un complejo de apartamentos. Lia abrió la puerta a regañadientes.

—¿No vas a subir? —preguntó ella.

—Es tarde. Descansa un poco —respondió Brayden—. Todavía tengo que desayunar con mi abuelo. Con un sutil gesto al conductor, el Maybach se alejó.

Lia se quedó bajo el resplandor de las farolas, viendo cómo las luces traseras se desvanecían en la distancia, con los celos retorciéndose como una navaja en su interior.

—Así que ella despierta la misma lástima que yo despertaba antes —murmuró entre dientes—. ¿Y qué pasará cuando la compasión se convierta en afecto? Brayden, ni siquiera te das cuenta de cuál es tu mayor defecto: tu excesiva compasión.

Sus labios esbozaron una sonrisa fría. Nadie la sustituiría jamás. Si tenía que destruir toda amenaza para permanecer a su lado, lo haría.

Bajo el baño plateado de la luz de la luna, Gracie recorrió el camino empedrado que conducía a la villa de Brayden. El aire era fresco, y el silencio solo se veía roto por el clic rítmico de sus tacones. De repente, un sonido resonó desde las sombras. Sus pasos se detuvieron.

Había alguien más allí.

«¿Quién anda ahí?», gritó con brusquedad.

De la oscuridad emergió una figura alta, que se movía con una confianza pausada.

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