Capítulo 3:

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A la mañana siguiente, Gracie y Ellie salieron con los regalos cuidadosamente envueltos para visitar a los Stanley.

El almuerzo transcurrió en perfecta armonía; cada gesto era refinado y cada palabra, perfectamente meditada.

Cuando retiraron los platos, Valeria Stanley, la madre de Theo y Brayden, esbozó una sonrisa amable. «Sois muy amables las dos. No hace falta que os quedéis encerradas con nosotros toda la tarde. Ya que estáis todas aquí, ¿por qué no salís las jóvenes a disfrutar un rato?».

Su sugerencia fue aceptada sin problemas, y Gracie se levantó de su asiento, alisándose la falda antes de seguir a los demás hacia la salida.

Unos instantes después, el comedor quedó desierto.

—Gracie. —El timbre grave de la voz de Brayden rompió el silencio. Apareció a su lado sin previo aviso, con una expresión indescifrable—. Ven conmigo.

Antes de que ella pudiera decir una palabra, él ya se había dado la vuelta y se alejaba a zancadas.

Sin otra opción, ella se apresuró a seguirlo, con el suave taconeo de sus zapatos al entrar en el estudio.

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La puerta se cerró con un clic detrás de él, y el sonido amortiguado atravesó de parte a parte su compostura. En un instante, se vio arrastrada de nuevo a los horrores de su vida pasada.

Cada vez que Theo perdía la paciencia con su rebeldía, la arrastraba a una habitación, se quitaba la máscara de amabilidad y desataba su crueldad: su cinturón la golpeaba una y otra vez hasta que su piel ardía y se le formaban moratones. El dolor fantasma aún la atormentaba, lo suficientemente agudo como para quitarle el aliento.

Un temblor recorrió su cuerpo mientras retrocedía instintivamente un paso, con el pulso martilleándole en los oídos.

Brayden se dio cuenta de su reacción de sobresalto y se detuvo, manteniendo una distancia prudencial entre ellos. —Tranquila —dijo con voz tranquila—. No voy a tocarte. Es que hay conversaciones que es mejor tener en privado.

Gracie respiró hondo en silencio y se recompuso, cerrando los puños con fuerza. «Lo entiendo», murmuró.

Incluso había logrado librarse por completo del miedo que Theo le había inculcado.

Recuperando la compostura, estudió el rostro sereno de Brayden.

En su vida anterior, sus caminos solo se habían cruzado dos veces: una durante el compromiso concertado entre las dos familias y otra tras su devastador accidente de coche, cuando quedó marcado por las cicatrices y confinado a una silla de ruedas. En aquel entonces solo lo había visto de lejos.

A diferencia del hombre destrozado y humillado en que se había convertido en su vida pasada, esta versión de Brayden aún conservaba la confianza inquebrantable de un hombre al que la desgracia no había tocado.

Con su imponente metro noventa y cinco de estatura, su cabello peinado hacia atrás reflejaba la luz, y la camisa oscura que se ceñía a su cuerpo resaltaba sus anchos hombros. Las mangas remangadas dejaban al descubierto unos antebrazos delgados y poderosos que denotaban fuerza y control.

—¿Qué quieres? —murmuró Gracie, bajando la mirada instintivamente.

Un escalofrío le recorrió la piel al darse cuenta de que, si alguien como él decidía recurrir a la violencia, ella no tendría forma de defenderse.

Brayden se dirigió hacia el escritorio, con paso firme y sin prisas. Sacó un documento, lo dejó caer sobre la superficie y dijo con tono seco: «Aclaremos las cosas. Puede que haya aceptado este matrimonio, pero no hay ningún afecto entre nosotros».

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