Capítulo 24:

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Ver a Brayden en una cita con Lia provocó una sensación incómoda en el pecho de Gracie, como si se hubiera adentrado accidentalmente en un mundo en el que ya no había sitio para ella.

—¿Sigue pensando el inversor en aparecer, Gracie? —preguntó Phoebe, saliendo apresuradamente de la sala privada, con la ansiedad grabada en el rostro.

Gracie se apartó de la pareja y se recompuso. —No pasa nada. El señor Lawson está de camino —dijo con tono sereno. Su mente ya se había centrado de nuevo en la verdadera prioridad: asegurar esa inversión.

Brayden frunció el ceño. Este restaurante atendía a una clientela discreta y de alto perfil; los salones privados estaban reservados para aquellos que valoraban la confidencialidad. Al recordar la forma en que Gracie había mencionado a Jeffrey de pasada la noche anterior, la sospecha se apoderó de él. Sin previo aviso, soltó la mano de Lia y fijó la mirada en Gracie. —¿Te has olvidado de quién eres?

La confusión de Gracie era genuina. —¿De qué estás hablando?

—Eres mi esposa —dijo con frialdad, con un tono teñido de autoridad—. Compórtate como tal. No arrastres mi nombre por el barro.

Gracie lo miró fijamente, desconcertada. ¿Desde cuándo comer con un inversor equivalía a manchar su reputación? Su matrimonio se había basado en la conveniencia: un acuerdo destinado a mantener sus vidas separadas, no a controlar cada uno de sus movimientos.

Su atención seguía centrada en un único objetivo: asegurarse la inversión de Jeffrey. No tenía intención alguna de verse envuelta en un drama insignificante. Respondió con tono seco: «No te preocupes. No tengo intención de avergonzarte».

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Lia se quedó cerca, con una expresión dulce pero con palabras cargadas de veneno. «La única razón por la que los Stanley te eligieron para Brayden fue tu apellido: Sullivan. Pero viéndote ahora…»

Hizo una pausa y luego añadió con un toque de burla: «Resulta que una mujer rica como tú no es ni la mitad de pura que alguien de origen humilde como yo».

La reprimenda de Brayden había sido velada, pero el ataque de Lia fue directo al grano.

La mirada de Gracie recorrió a las dos, fría e imperturbable. «¿Por “pura” te refieres a lanzarte a los brazos de un hombre casado y presumir de ser su amante?». Se negó a mostrarse amable. Su tono se volvió gélido. «Si fuera tú, esperaría en silencio a que se presentara la oportunidad adecuada en lugar de armar jaleo c . Mis objetivos no son como los tuyos: tú vives a costa de los hombres, mientras que yo me valgo de mi propio talento».

Las palabras la golpearon con fuerza. Lia se quedó paralizada, su expresión se ensombreció y apretó los puños a los lados.

«Brayden…», murmuró, agarrándole del brazo como si buscara protección.

Brayden frunció el ceño, aunque se mordió la lengua.

Antes de que el silencio se prolongara, sonó el ascensor y Jeffrey salió acompañado de su asistente.

Sin prestar atención a la pareja que tenía detrás, Gracie se dirigió directamente hacia Jeffrey. —Hola, señor Lawson.

Jeffrey inclinó la cabeza, con la mirada aguda oscilando entre los tres. «Sr. Stanley, qué coincidencia. He venido a hablar de una posible colaboración con su esposa… y parece que los he encontrado a los dos juntos».

Brayden entrecerró los ojos mientras observaba cómo Gracie acompañaba a Jeffrey a una sala privada sin dudarlo.

Dentro, Jeffrey no perdió el tiempo. Sus agudos ojos no pasaron por alto la tensión anterior.

—A Brayden no le caes bien —dijo con frialdad—. Aun así, tienes un talento genuino para la investigación. Si esto no es más que una estratagema para llamar la atención de un hombre, no tendré ningún interés en financiar tu proyecto.

Manteniendo la compostura, Gracie dijo con serenidad: «No hay motivo para preocuparse. Ahora dedico toda mi energía a la investigación».

Dejó sobre la mesa un dossier revisado, cuyo diseño pulido y gráficos anotados hablaban de su dedicación.

Esta versión rebosaba claridad y profundidad, captando al instante la atención de Jeffrey y barriendo cualquier rastro de escepticismo de su expresión. «¿Ya lo has avanzado tanto?», preguntó con tono de auténtica sorpresa. «¿Quién diseñó el marco?».

Anticipándose a su reacción, Gracie se permitió una sonrisa de confianza. «Fue idea mía».

A su lado, Phoebe por fin soltó un suspiro tembloroso, y la tensión se desvaneció de sus hombros.

Jeffrey se recostó en su silla, tamborileando ligeramente con los dedos sobre los documentos que tenía delante. «Estoy impresionado», admitió tras una pausa. «Pero antes de comprometerme con esta asociación, necesito una respuesta sincera por tu parte. Si puedes dármela, seguiremos adelante».

«Por favor, adelante», dijo Gracie, enderezándose en la silla, con una postura erguida y serena.

Jeffrey se inclinó hacia delante, evaluándola con su mirada penetrante. «¿Cómo te enteraste del ataque en la conferencia de ayer?».

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