Capítulo 166:

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La gran gala anual se desarrolló de forma deslumbrante, y su encanto atrajo a todos los principales medios de comunicación de la ciudad y a una constelación de periodistas ansiosos por conseguir titulares. Entre la élite de la ciudad, asistir se había convertido tanto en un honor como en una competición: una única velada en la que la riqueza, el legado y la ambición desfilaban de la mano bajo mil luces.

En el salón situado sobre la planta principal, Valeria se recostaba con elegancia en un sofá de terciopelo. Frente a ella, Gracie se sentaba serena, con la postura erguida y la mirada tranquila pero alerta.

—Valeria —dijo Gracie en voz baja, con un tono teñido de tranquila autoridad—, cuando comience la gala, quédate junto a Kevin. Si algo —cualquier cosa— te parece raro, llévalo directamente al salón más cercano.

Valeria frunció el ceño. La advertencia le provocó una punzada de inquietud en el pecho. —¿Hay algo que deba saber? Parece que esperas que haya problemas.

Gracie apartó un mechón suelto del pelo de Valeria con un gesto suave. —Te lo estás imaginando. Esta noche habrá mucho jaleo: invitados, camareros, prensa por todas partes. Solo estoy tomando precauciones.

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Valeria la miró fijamente. «¿Estás segura?».

—Totalmente —respondió Gracie con una pequeña sonrisa tranquilizadora—. ¿Acaso te mentiría alguna vez? Ahora ven, los invitados llegarán pronto. Démosles la bienvenida como es debido.

Tras respirar hondo, Valeria se levantó y la siguió al pasillo. Abajo, el salón de baile brillaba bajo las cascadas de candelabros, con risas y conversaciones corteses entretejidas en el aire. Los camareros se deslizaban entre grupos de vestidos de satén y trajes a medida mientras las copas de champán tintineaban débilmente.

—He oído que esta noche es la gran revelación: el verdadero heredero del imperio Stanley —susurró alguien—. Se supone que Kevin va a transferir todas las acciones que posee.

«Yo también lo he oído», murmuró otro. «Aunque hay dos versiones de la historia. Supongo que pronto lo sabremos».

«Brayden es claramente el favorito: mente aguda, gran reputación. Theo se ha dedicado en cuerpo y alma a la investigación durante años, mientras que el hijo ilegítimo debería darse por satisfecho con que lo reconozcan. Yo sigo apostando por Brayden».

En un extremo del salón, Carl agitó su copa de vino, con los ojos brillantes mientras miraba a Theo. «No me has traído aquí solo para ver cómo Brayden hereda, ¿verdad? Dijiste que si retiraba mi financiación de Radiant Technologies, harías que valiera la pena. Sin embargo, ahora Gracie está prosperando. ¿Qué te hace pensar que Brayden moverá un dedo para ayudar en la transición de mi empresa?».

Tras la muerte de Jeffrey, Carl había tomado el control de Lawson Group, pero los números, las fórmulas y los informes de laboratorio no significaban nada para él. Sus sueños estaban pintados con luces de neón y alfombras rojas. Quería la industria del entretenimiento, no estériles laboratorios de investigación. Las promesas de Theo —grandiosas e incumplidas— habían sido su perdición.

Theo se recostó en el asiento, con una expresión indescifrable. —Paciencia, señor Lawson. Nada es definitivo hasta que se anuncie. Además, aún no ha perdido ni un centavo, ¿verdad?

Carl ladeó la cabeza, receloso. —Quizá no. Pero si Gracie influye en Brayden…

—Te preocupas demasiado —le interrumpió Theo con suavidad—. Brayden y yo somos familia. ¿Crees que te guardará rencor por haberme apoyado una vez? Tonterías. Y cuando termine esta noche, esas acciones serán mías. Con mi influencia, tu transición será inevitable.

La certeza en el tono de Theo no disipó las dudas de Carl. «Suenas demasiado seguro para alguien a quien todo el mundo ya ha descartado. Afróntalo: Brayden te eclipsa. Siempre lo ha hecho. Mientras él exista, nunca serás la elección de Kevin».

La sonrisa de Theo se esfumó y el ambiente a su alrededor se enfrió. Ese mismo estribillo condescendiente le había perseguido toda su vida. Pero ¿por qué? ¿Por qué tenía que doblegarse siempre ante el derecho de nacimiento de Brayden, como si su propio linaje valiera menos?

Un leve crujido atravesó el murmullo de las voces.

Las puertas del salón se abrieron.

Kevin entró, apoyado por Valeria a un lado y Erik al otro.

El salón se quedó en silencio, en señal de reverencia. Todas las miradas se dirigieron hacia los pasos lentos y dignos de Kevin.

Kevin recorrió con la mirada a la multitud, con el rostro tenso. «¿Dónde está Brayden? ¿Por qué demonios no ha llegado todavía?».

La gala estaba a punto de comenzar, pero la persona encargada de organizar la velada aún no había llegado.

«Probablemente se haya quedado atascado en algún punto del trayecto. Gracie ya está intentando localizarlo», respondió Erik con mesurada deferencia.

Valeria asintió con la cabeza. «Kevin, descansemos un momento. Podemos dejar que Erik y Theo reciban a los invitados en nuestro lugar».

«Efectivamente, eso le dará a Aiden la oportunidad de practicar sus funciones. Está deseando demostrar que está a la altura», añadió Erik, esbozando una sonrisa despreocupada.

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