Capítulo 162:

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Gracie le hizo un gesto sutil para que guardara silencio.

La comida transcurrió casi en silencio antes de que se marcharan.

Una vez fuera, Yousef se frotó el puente de la nariz con una leve sonrisa. «¿Así que la única razón por la que aceptaste cenar fue para espiarlos?».

—Exactamente —dijo Gracie sin dudar—. Has sido un señuelo excelente. Te he utilizado esta noche, así que la próxima cena la pago yo.

Yousef soltó una risa ahogada, a la vez desconcertado e intrigado. Nadie había admitido jamás haberlo manipulado tan descaradamente. «Está bien, entonces. Pero no te olvides: me debes una cena. Vamos, te llevaré a casa».

«No será necesario». Levantó una mano en señal de cortés rechazo. «Un taxi bastará».

Sin esperar a que dijera nada más, bajó de la acera, paró un taxi y desapareció entre el tráfico.

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Tres días después, la ceremonia de firma entre el Grupo Stanley y el Grupo Owen se desarrolló exactamente según lo previsto.

En el centro del gran salón, Erik y Crosby estaban hombro con hombro bajo los focos, con los rostros resplandecientes de satisfacción y ambición.

«¿Piensas quedarte ahí sentado y ver cómo se desarrolla todo?», murmuró Gracie, esbozando una leve sonrisa mientras se inclinaba hacia Brayden, en una postura tan íntima que a los espectadores les pareció un silencioso coqueteo.

—Mi padre está decidido a apoyar a Crosby —respondió Brayden con tono tranquilo, con una expresión indescifrable—. Está jugando la carta de la familia para acorralarme.

El tono de Gracie era suave, pero cortante. —Mi empresa nunca ha trabajado con Crosby, pero he oído hablar bastante de él. No habrías venido aquí sin estar preparada.

La mirada de Brayden recorrió el escenario. —¿Y si la caída de Crosby se debe a sus propias manos?

Antes de que Gracie pudiera responder, el sonido de pesadas botas resonó en la sala.

Las grandes puertas se abrieron de par en par y un escuadrón de agentes uniformados entró con solemne precisión. Un murmullo de sorpresa recorrió el público cuando el agente al mando dio un paso al frente. «Crosby Owen, queda usted detenido por blanqueo de capitales, evasión fiscal y malversación. Por favor, coopere y acompáñenos».

Crosby palideció cuando las esposas hicieron clic al cerrarse y los agentes lo arrastraron entre el público atónito. Erik se quedó paralizado a mitad de la firma, con el bolígrafo suspendido en el aire mientras se le iba la sangre de las mejillas.

La retransmisión en directo convirtió lo que debía ser su triunfo en una humillación pública. Los flashes de las cámaras no cesaban, captando cada destello de pánico en sus rasgos envejecidos.

Brayden se levantó de su asiento con serena deliberación. «Supongo que ahora me toca a mí».

Caminando con paso firme hacia el estrado, tomó el micrófono. «Por favor, tranquilíense todos. Aunque el contrato con el Sr. Owen ha quedado sin efecto, la ceremonia de firma del Grupo Stanley seguirá adelante según lo previsto».

Una sombra cruzó el rostro de Erik mientras su expresión se endurecía. «¿Qué demonios estás haciendo? Han detenido a Crosby… ¿cómo puedes seguir adelante con esto?».

—La investigación no tiene nada que ver conmigo —respondió Brayden con indiferencia—. Por favor, siéntate y descansa. Yo me encargaré de ello.

Los guardias de seguridad intervinieron de inmediato, formando un muro protector mientras guiaban a Erik fuera del escenario; sus protestas quedaron ahogadas por el mar de luces parpadeantes.

Brayden volvió a levantar el micrófono, con una expresión serena pero autoritaria. «Damas y caballeros, den la bienvenida al señor Gifford Russell, del Grupo Russell, nuestro nuevo socio para el proyecto de North Hills. Juntos, nuestro objetivo es construir un destino emblemático que redefinirá nuestra ciudad en la próxima década».

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