Capítulo 127:

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El Maybach se deslizó suavemente más allá de las imponentes puertas de hierro de la finca Stanley, con los faros atravesando las sombras hasta detenerse gradualmente ante la entrada de la villa. Gracie soltó el cinturón de seguridad con un suave clic y abrió la puerta del coche. En cuanto salió, sus ojos se fijaron en una silueta que se encontraba en el porche.

Era Aiden. Bajo la cálida luz dorada, la hinchazón de un lado de su rostro parecía aún más pronunciada, proyectando sombras irregulares sobre su mejilla.

Gracie dudó un instante, y su mirada se desvió hacia Brayden, a su lado.

No había previsto que Aiden llegara antes que ellos. Un destello fugaz y agudo brilló en los ojos de Brayden —frío, indescifrable—, pero desapareció en un instante. Con tranquila compostura, extendió la mano y apartó unos mechones de pelo que el viento nocturno había esparcido. Su voz era firme, tranquilizadora. «Estoy aquí mismo».

Juntos, se acercaron. Sus pasos llamaron la atención de Aiden, que se volvió inmediatamente hacia ellos.

Los moretones de su rostro aún no se habían desvanecido y, aunque se había limpiado los restos de sangre de la comisura de los labios, su aspecto seguía siendo demacrado y lastimoso.

Se apresuró a acercarse, bajando ligeramente la cabeza en lo que parecía un gesto de remordimiento, con un tono lleno de sinceridad nerviosa. «Brayden, Gracie… por favor, lo habéis malinterpretado todo. Os juro que Ellie me engañó; nada de esto fue intencionado».

Gracie entró en la casa y se apoyó contra el sofá, con los brazos cruzados sin apretar y el rostro inexpresivo. Su mirada, sin embargo, era penetrante.

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Brayden se sentó en una silla, con una pierna cruzada sobre la otra de forma despreocupada, e hizo un gesto a Aiden para que continuara. Sus ojos estaban tranquilos, pero la autoridad que había detrás de ellos era imposible de ignorar.

Aiden respiró con dificultad, como si estuviera reuniendo valor. —Esta tarde, Ellie me llamó de improviso. Dijo que era urgente, que tenía que ver con vosotros dos. Así que fui. Cuando llegué a la casa de su familia, me llevó directamente a la habitación de Gracie. Ni siquiera entendía lo que estaba pasando. Todo fue una trampa. Juro que nunca quise faltarle al respeto a Gracie.

Mientras hablaba, observó sutilmente la expresión de Brayden, desesperado por ver alguna reacción.

Al no encontrar ninguna, siguió adelante, con la voz quebrada por una angustia fingida. «Brayden, sabes que Ellie siempre ha estado en contra de Gracie. Quería utilizarme, para hacerte creer que había hecho algo malo, para abrir una brecha entre nosotros. Yo solo era un peón».

Sus ojos brillaban con lágrimas contenidas, la imagen perfecta de un hombre agraviado e indefenso.

Brayden no dijo nada durante un largo rato. Se dio golpecitos rítmicos en la rodilla, con el rostro indescifrable. Luego, en un tono mesurado, dijo: «Te creo».

El alivio se apoderó inmediatamente de los rasgos de Aiden. Sus hombros se relajaron y un leve atisbo de satisfacción se coló en su expresión antes de que pudiera reprimirlo. Pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra, la voz de Brayden cortó el aire, tranquila, pero teñida de frialdad.

—Aun así, hoy has asustado a Gracie. Radiant Technologies es su territorio. Se merece paz en el trabajo, no tensión. Tu presencia allí solo perturbará ese equilibrio.

Aiden palideció. Se le cortó la respiración. —¿Quieres decir… que quieres que renuncie?

—Exactamente. —El tono de Brayden era firme, no admitía réplica—. Renuncia mañana. Hazlo de forma limpia y daré el asunto por zanjado. Pero si me veo obligado a despedirte yo mismo, nunca recuperarás tu posición en esta familia.

Una tormenta de emociones se reflejó en el rostro de Aiden —ira, humillación, incredulidad— que se entremezclaron en algo horrible. Apretó la mandíbula y los tendones de su cuello se marcaron mientras luchaba por contenerse.

Sabía que Brayden hablaba en serio. Si se negaba y era expulsado públicamente, la deshonra lo perseguiría durante años. Su orgullo quedaría destrozado sin posibilidad de reparación.

Apretando los dientes, finalmente inclinó la cabeza. «Lo entiendo. Presentaré mi dimisión a primera hora de mañana».

Sin esperar respuesta, se giró bruscamente y salió de la casa a zancadas. Sus pasos resonaron por el silencioso pasillo hasta que el sonido se desvaneció por completo en la noche más allá de la verja del patio.

Solo cuando se hubo marchado, la villa recuperó su tranquila quietud.

Gracie se volvió hacia Brayden, con un leve destello de curiosidad en los ojos. —Sabías que estaba mintiendo. ¿Por qué fingiste creerle?

Brayden se puso de pie, se acercó al sofá y enderezó los cojines con tranquila precisión. Su voz era tranquila, pero decidida. «Aún no hay pruebas concretas que lo vinculen con la pequeña artimaña de Ellie. Si lo delato ahora, mi padre pensará que lo estoy atacando injustamente. Dejar que renuncie por su propia voluntad pone fin al asunto discretamente, evita la vergüenza a la familia y le quita a Ellie su ventaja».

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