Capítulo 118:

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El ceño de Erik se frunció aún más y bajó el tono de voz. «¿De verdad quieres que me disculpe ahora mismo? ¿Delante de todo el mundo? ¿No puede esperar esto hasta más tarde?».

La sonrisa de Gracie era tranquila, pero su mirada era firme. «No pensaste en esperar cuando la acusaste delante de todos, ¿verdad? Humillaste a tu mujer públicamente. Incluso si Kevin estuviera aquí, creo que diría lo mismo: una disculpa es lo que toca».

Erik dudó.

Antes de que pudiera responder, Aiden dio un paso al frente rápidamente. «Gracie, por favor, no lo hagas. Esto fue culpa mía. Yo debería ser quien se disculpara».

Se volvió hacia Valeria y se inclinó profundamente. «Lo siento. Es por mi culpa que hayáis discutido».

Gracie entrecerró ligeramente los ojos; no esperaba ese nivel de compostura por su parte.

Valeria se enderezó, recuperando su elegancia. «No pasa nada. Somos familia; los conflictos ocurren. Ve a cambiarte y ponte algo seco».

Luego se dirigió a la multitud con dignidad y aplomo. «Mis disculpas a todos por el contratiempo. Por favor, continuemos dentro».

Su tranquila seguridad cambió el ambiente. Los invitados murmuraron con aprobación y comenzaron a regresar al salón principal, reanudando sus risas como si nada hubiera pasado.

Cuando Valeria se dio la vuelta para marcharse, le dirigió una mirada de agradecimiento a Gracie. La animosidad que antes se cernía entre ellas se había desvanecido, sustituida por un silencioso aprecio.

Gracie la vio alejarse, con el agotamiento asomándose tras su exterior sereno.

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Para Aiden, ella no era más que la esposa de Brayden, un hecho que él había intentado aprovechar más de una vez. Rechazado repetidamente, simplemente cambiaba de táctica hasta encontrar otra oportunidad.

La atención de Gracie se desvió hacia Ellie mientras esta se fundía de nuevo entre la multitud; algo en su mirada se agudizó.

—¿Estás mirando algo? —murmuró Brayden al situarse junto a Gracie—. Gracias por defender a mi madre hace un momento.

—Estaba protegiendo la reputación de la familia Stanley —respondió Gracie, apartando la mirada—. Hablando de eso, ¿has resuelto el asunto de concederle las acciones a Theo en la gala anual?

—¿Por qué lo preguntas? —respondió Brayden, desconcertado—. Nunca te han importado los asuntos del Grupo Stanley, pero siempre reaccionas cuando se menciona a Theo.

La sospecha había ido creciendo; cada vez que salía a relucir el nombre de Theo, su actitud cambiaba como si se preparara para un conflicto. Gracie apretó los labios y se quedó en silencio, con una pesadez inusual en sus rasgos.

Intuyendo que no quería continuar, Brayden dejó el tema. «Vamos, no te quedes aquí fuera. El evento aún no ha terminado».

Cuando Aiden reapareció tras cambiarse, se enfrentó a Erik. «Papá, deberías volver a la recepción. He montado un escándalo; siento las molestias».

—Tonterías —dijo Erik, dándole una palmada en el hombro con una alegría forzada—. Os he descuidado a ti y a tu madre durante demasiado tiempo. Ahora que has vuelto, ¡no permitiré que nadie te menosprecie! ¿Qué clase de padre sería si lo hiciera?

«Con tenerte más cerca ya nos basta a mamá y a mí», respondió Aiden en tono humilde, avivando el remordimiento de Erik.

En cuanto Erik se marchó, la máscara de cortesía se deslizó del rostro de Aiden y su expresión se endureció.

Se oyeron aplausos en algún lugar del salón y Aiden se giró; su mirada se suavizó en cuanto vio a Ellie acercándose. —Ellie… —dijo en voz baja.

Ellie se detuvo y lo examinó con frialdad. «No esperaba que fueras el mismo que antes, Aiden».

«¿El mismo?», preguntó él, desconcertado. «¿Cuándo nos habríamos conocido antes?».

Ellie no respondió directamente. Cruzando los brazos, lo miró con aire calculador. «Sé lo que buscas. Estoy dispuesta a cooperar, con la condición de que me ayudes cuando lo necesite. Por el momento, nuestros objetivos coinciden».

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