Capítulo 1:

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«¿Ha habido suerte, Larry?», preguntó Leslie por teléfono, con los dedos apretando con fuerza el dispositivo con esperanza y expectación.

«Lo siento mucho, Leslie», resonó una voz por el teléfono.

«La galerista se ha quejado de que tu arte es demasiado vanguardista y no se ajusta al tema de su exposición, así que no expondrá nada».

«¿De verdad? ¿Ni siquiera una obra?», insistió, aferrándose a la última pizca de esperanza que le quedaba.

«Ni siquiera una. Lo siento mucho. Mira, tengo que irme. Me necesitan aquí».

Cerró los ojos decepcionada y susurró: «Está bien. Gracias, Larry. Hablamos pronto». Colgó poco después, suspirando profundamente y conteniendo las lágrimas que amenazaban con derramarse. Era la cuarta vez que rechazaban su obra en una exposición. La decepción se había convertido en una experiencia cotidiana para ella desde que recibió la devastadora noticia del cáncer de su padre hace tres meses.

Se puso de pie, con los hombros aún caídos, y alisó el inexistente pliegue de su vestido azul pálido antes de caminar enérgicamente hacia el consultorio del médico, donde la estaba esperando.

—Buenos días, señorita Harrison —saludó el médico.

—Hola, doctor. ¿Cómo va el tratamiento de mi padre?

—Yo debería preguntarle lo mismo, señorita Harrison —dijo el médico con suavidad pero con firmeza.

«No ha estado al corriente con sus facturas, y este hospital funciona con pagos. No podemos continuar con su tratamiento sin el pago».

Las lágrimas que tanto había intentado contener llenaron sus ojos.

—Lo estoy intentando, doctor. Es… es difícil, ya sabe. Soy todo lo que tiene, y él es todo lo que tengo. No tengo parientes a los que pueda recurrir para conseguir dinero, así que por favor tenga paciencia conmigo un poco más.

El rostro del médico se suavizó.

—Lo sé, señorita Harrison, y la felicito por apoyar a su padre de esta manera. Pero este es un mensaje de la junta del hospital. Ya han descubierto que he procedido con su tratamiento en múltiples ocasiones sin el pago adecuado, y han amenazado con hacer que me arresten por violar el código de conducta del hospital. Tengo las manos atadas —dijo, suspirando con tristeza.

«No pasa nada, doctor. Entiendo que solo está cumpliendo con su deber», dijo ella, secándose las lágrimas de los ojos y sollozando suavemente.

«Haré todo lo posible para conseguir el dinero para su próximo tratamiento. Muchas gracias por su amabilidad y por hacer una excepción con las normas del hospital por mi padre».

El médico sonrió con cariño y dijo: «Las normas están para romperse, ¿no?».

«Sí», respondió con una sonrisa triste.

«Sí, lo son. Me voy a ir ahora». Se puso de pie, se despidió y salió de su consulta.

La sala de Gregory Harrison estaba en el 34A, en el lado noroeste del hospital. Era una de las mejores salas, reservada y dedicada a las necesidades de la élite de Nueva York. Leslie había gastado casi todos los ahorros de su vida para asegurarle una plaza allí. Caminó enérgicamente hacia la habitación de su padre, sosteniendo una bolsa de plástico con su sopa de pollo favorita de su restaurante favorito del centro.

Llegó a la sala y se detuvo para mirar a su padre a través de la pequeña ventana ovalada de cristal de la puerta. El hombre que había sido un fuerte pilar de apoyo a lo largo de su vida era ahora una sombra de lo que había sido, con los ojos hundidos y el rostro demacrado. Estaba allí, a la vez dormido y exhausto.

Leslie entró en silencio para no molestarlo. Colocó la bolsa de plástico sobre la mesa, encendió el humidificador y bajó la temperatura del aire acondicionado.

«Leslie, hija mía», llamó una voz débil al otro lado de la habitación.

«Papá», gritó Leslie en voz baja y corrió hacia él para abrazarlo, pero se detuvo a mitad de camino, por miedo a aplastarlo.

«¿Qué pasa? ¿No quieres abrazar a tu viejo?», preguntó con curiosidad.

«No es eso, papá. Me da miedo hacerte daño», dijo con dulzura, con los ojos llenos de amor por él.

«Oh, vamos. Un abrazo nunca ha hecho daño a nadie. Ahora ven aquí antes de que yo vaya a por ti», dijo con tono divertido.

—Está bien —dijo ella, poniendo los ojos en blanco en broma antes de abrazarlo como si su vida dependiera de ello.

Él le devolvió el abrazo con la misma intensidad y refunfuñó: —No nos hemos visto mucho esta semana.

—Lo sé, papá, pero es culpa tuya. Siempre estás dormido cuando vengo —dijo ella, haciendo un puchero en broma.

«Ah, es verdad. ¿Sabes qué? Creo que deberíamos culpar al médico por darme tantas pastillas para dormir. Ahora estoy dormido el 95 % del tiempo», dijo él, alzando la voz exasperado.

«Sí, sí, papá. No es culpa tuya. Culpemos al médico», dijo ella, con una sonrisa genuina en los labios por primera vez ese día. Siempre estaba feliz cuando estaba con su padre, a pesar de las circunstancias. Su padre se dio cuenta y le devolvió la sonrisa.

Ella dijo alegremente: «Ahí está mi niña feliz. Siempre sé feliz y no estés triste, ¿de acuerdo? Papá va a estar bien».

El dolor, la decepción y la frustración que había estado reprimiendo resurgieron, y se aferró al cuerpo demacrado de su padre, sollozando ruidosamente por primera vez en meses.

«¿Cómo puede estar todo bien, papá? ¿Cómo?» lloró.

«Shh, shh, shh, está bien, querida. Déjalo salir», dijo con su voz más suave.

Ella sollozó ruidosamente y derramó toda la mala suerte y frustraciones que había estado enfrentando recientemente.

«Todo va a estar bien, querida. Solo cálmate», la calmó.

Finalmente, se calmó un poco y continuó: «El plazo para el tratamiento es de cinco días, papá. No puedo reunir esa cantidad en tan poco tiempo, y este tratamiento es esencial para que podamos dar el siguiente paso hacia tu cirugía. ¿Qué puedo hacer, papá?», gritó, sintiéndose disgustada consigo misma por no poder mantener a su padre en un momento de necesidad.

Una voz femenina, teñida de una pizca de satisfacción engreída, resonó: «Creo que puedo ser de ayuda».

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