Capítulo 56:

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Declan sabía qué tan fuerte había pegado. Sabía —con la conciencia física precisa de un hombre cuya carrera dependía de saber exactamente cuánta fuerza aplicar a un pedal de freno a trescientos kilómetros por hora— que el golpe había sido un roce.

Una actuación. El tipo de contacto que enrojecía la piel sin magullar el hueso.

Y Edmund lo sabía también. Ambos lo sabían.

Y el hecho de que Lara no —el hecho de que estaba sosteniendo la cara de Edmund y examinando la marca con la ternura preocupada de una mujer atendiendo una lesión genuina— fue lo más devastador que había pasado en un día que ya estaba desbordado de devastación.

“¡No le pegué!” La voz de Declan se quebró. “No está lastimado… ¡míralo, Lala, está bien! ¡Se volteó hacia el golpe a propósito! ¡Quería que lo vieras! Te está manipulando igual que…”

Se detuvo. La oración que había estado a punto de terminar —“igual que nosotros te manipulamos”— le llegó a los labios y murió ahí, porque incluso Declan, incluso en este estado, podía escuchar la ironía de acusar a otro hombre de manipulación parado entre los escombros de la propia.

Buscó la mano de Lara. Un último intento —físico, desesperado, el agarre de un hombre al que le habían enseñado, toda una vida de carreras, que soltar era lo único que nunca hacías.

Lara retiró la mano.

El movimiento fue pequeño.

Una retracción de unos centímetros.

Pero cargaba el peso de veinte años de contacto acumulado —cada mano sostenida, cada apretón de hombro, cada contacto casual y familiar que había sido la moneda de su relación— retirado en un solo gesto. Retiró su mano de la de Declan como se desconecta un enchufe: limpiamente, completamente, con el entendimiento de que la conexión se había terminado.

“Esta es la casa de los Ashworth,” dijo. Su voz fue acero enfundado en seda. “Mi casa. No me voy con ustedes.”

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Hizo una pausa. Dejó que la palabra “casa” resonara —casa, no Halcombe, no Privet Lane, no la casa donde habían crecido juntos. Casa era aquí ahora. Casa era Thornfield, y la propiedad de los Ashworth, y el hombre a su lado cuya mejilla acababa de estar acunando.

“Y me parece increíble que después de pegarle a alguien, ni siquiera admitas lo que hiciste.”

La acusación fue quirúrgica. No se trataba del golpe —no realmente. Se trataba del patrón. El patrón de hacer daño y negarlo. El patrón de lastimar a Lara y llamarlo estrategia. El patrón de hacerla a un lado y llamarlo plan. El patrón de un mes entero de crueldad reenmarcada como amor.

“Callum.

Declan.” Su voz cambió.

Bajó al registro que usaba para las cosas finales —el registro de cartas de renuncia y números bloqueados y puertas que se cierran por última vez. “Ya no somos amigos.”

La palabra “ya no” fue una cuchilla. Reconocía que habían sido amigos —que los veinte años eran reales, que el cariño era real, que las cenas de los miércoles y las carreras al hospital y los juegos de infancia y la historia compartida eran reales— y luego los amputaba.

Limpiamente. Quirúrgicamente. Con la precisión de una mujer que entendía que sanar requería cortar.

“No los quiero en mi boda. Retiro la invitación. No vinieron aquí con buenas intenciones —vinieron a interrumpir, a reclamar, a arrastrarme de vuelta a una órbita que ya dejé.

Y no lo voy a permitir.”

Tomó la mano de Edmund. Sus dedos se entrelazaron —naturalmente, sin actuación, el gesto de dos personas que habían desarrollado un vocabulario físico en doce días que era, de alguna forma, más fluido que el que Lara había pasado veinte años desarrollando con Callum y Declan.

Caminaron hacia las rejas de los Ashworth. Los guardias —cara de piedra, uniformados, parte de la arquitectura de una familia que había estado protegiendo a los suyos por generaciones— formaron una línea entre la pareja que se retiraba y los dos hombres en el pavimento. El mensaje fue claro: pueden quedarse parados aquí, pero no pueden seguir.

Callum y Declan se quedaron de pie.

Se quedaron de pie mientras las rejas se cerraban. Se quedaron de pie mientras la luz de la tarde se desvanecía en el largo y dorado crepúsculo que Thornfield usaba como corona. Se quedaron de pie mientras las estrellas aparecieron —estrellas diferentes a las de Halcombe, dispuestas en las mismas constelaciones pero de alguna forma más frías, más distantes, como si incluso el cielo hubiera tomado partido.

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