Capítulo 52:

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Buscó su mano. El gesto fue instintivo —no estratégico, no actuado para beneficio de los hombres afuera de la ventana, sino reflejo, como se busca algo sólido cuando el piso se mueve.

Los dedos de Edmund se cerraron alrededor de los suyos. Apretó una vez. Sonrió.

“¿Vamos?”

Abrió su puerta. Salió.

Y entonces —en un gesto que Lara no había anticipado y para el que Callum y Declan no podían haberse preparado— caminó al lado de ella del coche, le abrió la puerta y la bajó en brazos.

No la ayudó a salir. La bajó en brazos. Sus manos en su cintura, los pies de ella dejando el coche y tocando el pavimento en un solo movimiento fluido que era partes iguales cortesía y reclamo. El tipo de gesto que decía, en el lenguaje universal de despliegue territorial masculino: es mía, y estoy cómodo con eso, y no lo estoy haciendo para ustedes —lo estoy haciendo para ella.

La cara de Lara, cuando sus pies tocaron el piso, era del color de un atardecer.

Se quedaron de pie juntos —dedos entrelazados, hombros tocándose— y encararon a Callum y Declan a un metro de distancia sobre el pavimento de Thornfield. Dos parejas, excepto que una era pareja y la otra eran dos hombres que solían ser algo y ahora estaban intentando descifrar qué.

Declan habló primero, porque Declan siempre hablaba primero, y porque la visión de los dedos de Lara entrelazados con los de Edmund estaba produciendo en él una sensación física que solo podía ser descargada a través del habla.

“Lala, hemos sido amigos desde niños. Crecimos juntos. ¿Cómo puedes vernos como… como si fuéramos desconocidos?”

La expresión de Lara fue la que había desarrollado durante el último mes en Halcombe —la que había reemplazado la calidez con la distancia, el afecto con la evaluación. La expresión de una mujer que había recalibrado su relación con dos hombres y ahora estaba haciendo cumplir los nuevos parámetros.

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“No necesito escuchar esto,” dijo. Su voz fue compuesta. No fría —Lara había pasado del frío. Estaba en el rango de temperatura más allá del frío: la temperatura ambiente de la indiferencia, que era peor porque sugería que el sistema de calefacción había sido permanentemente desconectado. “Necesito irme a casa. Si tienen algo que decir, díganlo.”

Declan abrió la boca.

Callum se la cerró —no físicamente, sino con una mirada, el tipo de mirada que dos hombres que se conocen desde hace treinta años pueden usar para comunicar tomos en una fracción de segundo. La mirada decía: déjame. Tengo una estrategia.

Callum dio un paso al frente. Su cara era la cara de sala de juntas —controlada, seria, despojada de todo lo superfluo— pero debajo, Lara podía ver el esfuerzo que le estaba costando. Los músculos de su mandíbula trabajaban. Sus ojos, que ella había conocido por veinte años, contenían algo que nunca había visto ahí: no confianza, no estrategia, no la certeza inquebrantable del CEO de que cada problema tiene solución.

Miedo. El miedo callado y desesperado de un hombre que estaba a punto de decir la verdad y entendía que la verdad era lo último que tenía, y que si no funcionaba, no había nada detrás.

“Lala, lo que hicimos estuvo mal.”

Cinco palabras. Simples. El cimiento de lo que vendría después.

“No queríamos a Bridget. Nunca quisimos a Bridget. Ella fue… fue una herramienta.

Una estrategia.” La palabra le supo mal en la boca; Lara podía verlo, la forma en que sus labios se tensaron alrededor de ella. “Queríamos darte celos. Para forzarte a elegir.

Porque no elegías, Lala —por años, no elegías, y ya no podíamos vivir en ese limbo, y pensamos… pensamos que si te mostrábamos lo que se sentía perdernos, finalmente…”

Se detuvo. Tragó.

“No nos imaginamos que te irías. No nos imaginamos que Bridget se convertiría en lo que se convirtió. No nos imaginamos nada de esto.”

Señaló —a Edmund, al Rolls-Royce, a las bardas de piedra de la propiedad de los Ashworth, a la ciudad de Thornfield que les había cerrado sus puertas.

A todo el catastrófico paisaje de consecuencias que su elegante estrategia había producido.

“Estuvimos mal.

Y te lo estoy diciendo porque mereces saberlo —no porque cambie nada. No porque sea una excusa.

Porque mereces saber qué pasó y por qué.”

La confesión se quedó en el aire de Thornfield —pesada, completa, irreversible— y Lara miró al hombre que acababa de pronunciarla y sintió, por primera vez desde que se fue de Halcombe, algo que no era enojo ni indiferencia sino algo intermedio. Algo que dolía.

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