Capítulo 27:

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Mil kilómetros al este, en una ciudad que Callum y Declan nunca habían visitado y una casa que nunca habían visto, Lara Ashworth despertó a las cinco de la mañana del día en que se iba a casar.

El cuarto era desconocido. Techos altos, paredes claras, cortinas que ella no había elegido —la suite de huéspedes de la casa familiar de los Ashworth en Thornfield, una casa que había dejado a los cinco años y a la que había vuelto hacía tres días como una desconocida con una maleta y un vestido de novia que había elegido de una fotografía. Las sábanas olían a lavanda y almidón, y la ventana daba al este, y la luz que entraba a esta hora era delgada y tentativa, como si el sol mismo no estuviera seguro del día de hoy.

No había dormido bien. Había dormido como la gente duerme antes de las cirugías y los exámenes y las decisiones que no se pueden deshacer —en fragmentos, en capas, despertando cada hora a ver la hora y encontrando, cada vez, que había pasado menos tiempo del que esperaba.

Hoy se casaba con Edmund Blackwell.

El nombre todavía se sentía extraño en su boca, como una palabra en un idioma que estaba aprendiendo.

Edmund Blackwell —un hombre al que había visto cinco veces.

Cinco. Podía contar los encuentros con una mano: dos veces de niños, cuando él había sido un chico solemne de dedos fríos que le pellizcaba las mejillas con el cariño territorial de un niño que aún no había aprendido otras formas de ternura. Una vez en una reunión familiar cuando ella tenía quince y él diecisiete, donde intercambiaron aproximadamente once palabras, la mayoría relacionadas con la ubicación del baño.

Y dos veces en los últimos tres días —encuentros breves y formales arreglados por sus familias, donde se habían sentado en un salón soleado y hecho el tipo de conversación que la gente hace cuando está intentando determinar si pueden tolerarse mutuamente el resto de sus vidas.

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Los mayores de los Ashworth hablaban de Edmund como hablaban de los sistemas climáticos y los mercados bursátiles: con respeto, con un rastro de asombro, y con el entendimiento de que era una fuerza más allá de toda medida ordinaria. Harold —el abuelo de Lara, patriarca de la familia, un hombre cuyo juicio era tratado como una forma de ley natural— había seleccionado a Edmund personalmente. “El joven más extraordinario de su generación,” había dicho Harold, y cuando Harold Ashworth decía algo, tendía a volverse verdad por la pura fuerza de haberlo dicho.

Dorothy y Harold, en sus llamadas ocasionales a Halcombe, habían mencionado el nombre de Edmund con la reverencia particular que los padres reservan para la persona que esperan que su hija despose —de forma casual, repetida, como quien riega una semilla que finge no estar vigilando.

Y ahora Lara estaba sentada frente a un tocador en una casa que se sentía como museo, aplicándose maquillaje con manos que no dejaban de temblar, a punto de casarse con esa semilla.

Estaba nerviosa. El nerviosismo la sorprendió —había esperado algo más frío, más controlado, la compostura desapegada que había mantenido a lo largo de cada crisis del último mes.

Pero su cuerpo había decidido aparentemente, sin consultar a su cerebro, que casarse era una categoría diferente de experiencia que dejar a dos hombres y quemar fotografías, y estaba produciendo adrenalina en consecuencia.

Se revisó en el espejo. Luego se revisó otra vez. Luego ajustó su delineador un milímetro que no hizo ninguna diferencia visible y se revisó una tercera vez.

El vestido —el del cuello alto, el que había elegido de las fotografías de Dorothy en un cuarto oscuro de Halcombe con la pierna vendada y un trofeo roto y una vida en proceso de ser desmantelada— le quedaba perfecto.

Dorothy se había encargado de la confección.

Dorothy, resultó, se encargaba de la mayoría de las cosas en Thornfield con la eficiencia callada de una mujer que había pasado veinte años esperando a que su hija volviera a casa y había usado el tiempo para prepararse.

A las nueve, Lara se puso de pie. Se alisó el vestido.

Se revisó en el espejo una última vez —y vio, detrás del maquillaje y el cuello alto y la cuidadosa arquitectura de la compostura, la cara de una mujer que estaba a punto de hacer algo irreversible y estaba eligiendo hacerlo de todas formas.

Salió al pasillo, y Edmund estaba ahí.

Estaba recargado contra la pared opuesta, vestido con un traje oscuro que le quedaba como los buenos trajes les quedan a los hombres que no piensan en sus trajes —naturalmente, sin esfuerzo, como si la tela se hubiera acomodado alrededor de él por respeto. Su cara estaba serena. Su postura, relajada.

Pero sus ojos —ámbar claro, casi dorados, el tipo de ojos que parecían estar iluminados desde atrás— la observaban con una atención que no era ni casual ni intensa. Solo firme. La mirada de un hombre que estaba presente.

Le ofreció su brazo. Ella lo tomó. Sus dedos temblaron contra la lana de su manga, y si él lo notó —que sí, porque Edmund Blackwell lo notaba todo— no dio señales.

Caminaron hacia el coche en silencio. La mañana era fresca, el aire cargando la cualidad particular de Thornfield que los pulmones de Lara recordaban incluso si su mente consciente no: seco, frío, ligeramente mineral, el aire de una ciudad construida sobre piedra.

En el coche, a mitad de camino del Registro Civil, Edmund metió la mano al bolsillo interior de su saco y sacó —sin ceremonia, sin preámbulo— un pequeño puñado de dulces envueltos. Los colocó en la palma de Lara, uno por uno, como pondrías monedas en la mano de una niña.

“Si estás nerviosa,” dijo, “comer algo dulce puede ayudar.”

Su voz era baja y sin prisa. La voz de un hombre que tenía todo el tiempo del mundo, incluso la mañana de su propia boda. Sus ojos —esos ojos ámbar, cálidos como la luz del sol al atardecer— sostuvieron los suyos con una firmeza que se sintió, en ese momento, como lo más sólido que había encontrado en semanas.

Lara miró los dulces en su palma. Luego a Edmund. Luego a los dulces otra vez.

Desenvolvió uno. Se lo puso en la boca.

Caramelo de mantequilla. La dulzura se extendió por su lengua —tibia, simple, sin complicaciones— y algo en su pecho se aflojó. No mucho.

Pero lo suficiente.

Desenvolvió un segundo sin que se lo pidieran.

Edmund sonrió. Fue una sonrisa pequeña —apenas un movimiento, solo la comisura de la boca y un cambio en la luz detrás de sus ojos— pero era real, y era para ella, y Lara se dio cuenta, con una sorpresa que se sintió casi como alivio, de que quizás se estaba casando con un hombre que podría aprender a querer.

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