Capítulo 1:

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La llamada telefónica que reacomodaría el resto de la vida de Lara Ashworth llegó un martes, lo cual tenía todo el sentido. Los lunes eran para las catástrofes. Los miércoles eran para el arrepentimiento.

Pero los martes… los martes eran para decisiones silenciosas que solo parecían pequeñas vistas desde afuera.

“Lara, hace años arreglamos un matrimonio para ti en casa.” La voz de su madre cargaba el peso particular de una mujer que había ensayado este discurso en la regadera. “Ahora que ya casi te recuperaste, nos preguntábamos… ¿estarías dispuesta a volver a Thornfield? ¿A casarte?”

Una pausa. Luego Dorothy añadió, en un tono más suave: “Si todavía no quieres, yo hablaré con tu padre otra vez. Podemos cancelar todo.”

Lara estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama en su cuarto a oscuras, el teléfono pegado a la oreja, las cortinas cerradas contra el sol de la tarde.

Abajo, el bajo de las bocinas de la fiesta retumbaba a través del piso como un segundo latido: constante, implacable, la alegría de alguien más vibrando a través de sus huesos.

Debería haber dicho que no. Esa era la respuesta sensata, la esperada, la respuesta para la que Dorothy claramente se había preparado. Lara lo percibía en la forma en que su madre contenía la respiración, ese encogimiento anticipado de una mujer preparándose para ser decepcionada con elegancia.

En cambio, Lara se escuchó decir: “Estoy dispuesta a volver y casarme.”

El silencio del otro lado duró tres segundos completos. Suficiente para que Lara contara los golpes del piso de abajo. Uno. Dos. Tres.

“¿De verdad aceptaste?” La voz de Dorothy se quebró de incredulidad, como si Lara acabara de anunciar que se iba a dedicar al paracaidismo, o a mudarse a un monasterio, o a hacer cualquier cosa que no fuera lo único que Dorothy llevaba años esperando que hiciera.

“Acepté.” Lara mantuvo la voz firme, casi clínica, el tono que usaba para presentaciones con clientes y para evitar desmoronarse. “Pero necesito un par de semanas para cerrar todo aquí en Halcombe. Renunciar al trabajo. Atar cabos sueltos. Puedes ir preparando la boda.”

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Dio algunas instrucciones más —cosas prácticas sobre pruebas de vestido, listas de invitados y el tono específico de marfil en el que su abuela iba a insistir— y luego colgó.

En el instante en que terminó la llamada, el ruido de abajo se estrelló contra el silencio como agua inundando un cuarto seco.

Bajos, risas, el tintineo de copas, y en algún lugar en medio de todo aquello, un coro de voces destrozando el Feliz Cumpleaños con la alegre imprecisión de gente que había tomado demasiado champán.

La fiesta de cumpleaños de Bridget Nolan. Organizada, por supuesto, por Callum Hargrove y Declan Thorne.

Porque aparentemente la chica llevaba apenas un mes en sus vidas, y ya ameritaba la producción completa: comida de banquete, playlist, suficientes flores para abastecer una florería.

Lara descruzó las piernas y presionó sus pies descalzos contra el piso frío de madera. No iba a pensar en eso. Iba a quedarse sentada en este cuarto, terminar la cuenta Henderson y comportarse como una adulta respecto a todo esto.

Esa resolución duró aproximadamente cuatro minutos.

Pasos en el pasillo. Ligeros, rápidos, con el deliberado tac-tac-tac de alguien que quería que la oyeran acercarse. Luego un toque —juguetón, tres golpecitos— y antes de que Lara pudiera responder, la puerta se abrió.

Bridget estaba en el umbral, aureolada por la luz cálida del corredor, sosteniendo un pastel Selva Negra con ambas manos como una ofrenda ceremonial. Su maquillaje era meticuloso —al menos una hora de trabajo— pero alguien le había manchado crema batida en la mejilla, y si eso había sido un accidente o un detalle calculado, Lara sinceramente ya no podía distinguirlo.

“¡Lara!” Los ojos de Bridget —grandes, oscuros, perpetuamente asombrados, el tipo de ojos que hacían que los hombres quisieran resolver problemas— parpadearon tres veces en rápida sucesión. “Ven a divertirte con nosotros. ¿Por favor? Todos preguntan dónde estás.”

Nadie estaba preguntando dónde estaba. Lara estaba bastante segura de eso.

“Estoy trabajando,” dijo Lara, sin moverse del borde de la cama. “Ve a disfrutar la fiesta.”

El cambio fue instantáneo.

El labio inferior de Bridget tembló —no mucho, solo lo suficiente— y sus ojos se pusieron vidriosos con la precisión de una actriz clavando su marca.

“Lara… ¿es que no te caigo bien? ¿Por eso estás poniendo pretextos?”

Ahí estaba. El guion. Lara había visto esta actuación suficientes veces como para reconocer los tiempos: la voz herida, los ojos caídos, la insinuación de que Lara era la villana en una historia donde Bridget solo intentaba ser amable. Estaba muy bien hecho, en realidad. Si Lara no la hubiera visto ensayar el mismo labio tembloroso con Callum el miércoles pasado —por un lugar de estacionamiento, nada menos— quizás habría caído ella misma.

“Guárdale ese teatrito a Callum y Declan,” dijo Lara, con la voz plana como una puerta cerrada. “Conmigo no funciona.”

Se puso de pie y se movió para cerrar la puerta.

Un final limpio.

Un punto al final de una oración.

Pero la mano de Bridget salió disparada y atrapó el marco de la puerta.

El momento fue incorrecto, o tal vez fue exactamente el correcto: Lara ya estaba empujando la puerta para cerrarla, y los dedos de Bridget estaban ahí, pálidos y delgados, atrapados entre madera y madera.

El crujido fue pequeño pero audible.

“¡Ah—!”

Bridget retiró la mano de golpe. La piel sobre sus nudillos ya había empezado a amoratarse, un moretón floreciendo en tiempo real como tinta cayendo en agua.

Y fue entonces cuando Callum y Declan aparecieron en lo alto de la escalera, como convocados por el sonido de una mujer en apuros —lo cual, supuso Lara, era más o menos exactamente lo que había pasado.

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