Capítulo 737:

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La mirada de halcón de Stephen se fijó rápidamente en Ashton y Morris. Un destello malicioso brilló en sus ojos, agudo y sin ocultar.

«¡Así que por fin te has decidido a asomar la cara! Pensaba que habías huido como una rata demasiado asustada para salir!», se burló Stephen, con palabras llenas de sarcasmo.

Imperturbable, Ashton respondió con calma: «Sr. Crawford, ¿qué le trae a nuestro humilde establecimiento en medio de su apretada agenda? ¿Le apetece compartir alguna perla de sabiduría?».

El rostro de Stephen se ensombreció, con la ira brillando como una tormenta a punto de estallar. «¡No te hagas el tonto! ¡Sabes perfectamente por qué estoy aquí! Hace tres días, durante la competición, aunque ese traidor de Morris no hubiera ganado, el campeonato debería haber sido para los hermanos Figueroa. ¡Perdieron porque tú les jugaste una mala pasada y les desconcentraste!».

Fingiendo una repentina revelación, Ashton arqueó una ceja. «Ah, ya veo. Estás amargado por haber perdido y quieres la revancha. ¿No es eso?».

La ira de Stephen hervía bajo la superficie, aunque se obligó a soltar una risa fría. —¡Exactamente! ¡No puedo soportar esa derrota porque no fue justa! Si te queda algo de valor, resolvamos esto aquí y ahora. Si pierdes, la propiedad del restaurante Skyline será mía. Si pierdo yo, olvidaré todos los trucos que hiciste la última vez».

Ante la audacia de Stephen, Ashton no pudo evitar estallar en carcajadas. «¿Yo? ¿Usar trucos? ¡Vaya, viniendo de alguien a quien pillaron con las manos en la masa haciendo trampas! ¿Y ahora me acusas a mí? ¿Acaso la desvergüenza y la hipocresía son una tradición familiar en el linaje Crawford?».

Aunque los comensales no se atrevieron a expresar su opinión abiertamente, comenzaron a susurrar entre ellos, y su escepticismo sobre la integridad de Stephen se extendió como ondas en un estanque.

Stephen, impermeable al juicio de los demás, soltó una risa burlona. «¿Desvergonzado? La reputación es solo una ilusión, un adorno para los crédulos. ¡No significa nada para mí! ¿Sabéis cómo yo, Stephen Crawford, construí mi imperio de la nada? ¡Descartando trivialidades como esas! Así que no me culpéis por quemar puentes: se acabó lo de ser amable. Hoy no tenéis más remedio que competir conmigo».

Con una sonrisa cruel, Stephen continuó: «Por supuesto, podrías negarte, pero te lo recuerdo: al menos la mitad de los ingredientes de tu restaurante provienen de nuestro grupo Pavilion Foods. Sin esos suministros, tu negocio podría marchitarse. ¿No crees?».

La sonrisa de Ashton comenzó a desvanecerse, su mente iba a toda velocidad. Había previsto que Stephen recurriría a tales tácticas, pero no tenía preparada su siguiente jugada, lo que lo dejó momentáneamente acorralado.

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Fue entonces cuando la mirada de Ashton se posó en los hermanos Figueroa, que permanecían en silencio detrás de Stephen.

Una chispa de comprensión cruzó el rostro de Ashton y su expresión se transformó en una sonrisa calculada. —Señor Crawford, ya que está tan decidido a corregir esta supuesta injusticia, ¿quién soy yo para negárselo? ¡Compita de nuevo!

Aunque los comensales comprendían que Ashton se había visto obligado a aceptar las exigencias de Stephen, ninguno se atrevió a expresar sus objeciones. Su ira silenciosa hervía, pero el miedo les impedía hablar.

Ashton, observando sus reacciones, sintió una pizca de satisfacción. Si su instinto no le fallaba, las pérdidas que Stephen sufriría hoy podrían superar las de la competición culinaria.

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