Capítulo 1:

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«¡Janice, qué cruel puedes llegar a ser! ¿Te das cuenta de lo que le has hecho a tu hermana? ¡Hoy vas a aprender la lección!». Laurie Edwards gruñó, con la rabia desbordándose mientras el látigo golpeaba a su hija con un brutal y resonante chasquido. El agudo chasquido reverberó por la enorme mansión, silenciando a los sirvientes, que permanecieron inmóviles como estatuas, sin atreverse a pronunciar una sola palabra.

A pesar de ello, Janice Edwards se mantuvo estoica, con su delgado cuerpo temblando mientras apretaba los dientes con fuerza, soportando el insoportable dolor que parecía desgarrarle la piel.

«Te traje de vuelta, te di todo lo que necesitabas y te ofrecí un lugar al que pertenecer. ¿Así es como me lo agradeces?».

Con cada palabra, el brazo de Laurie se balanceaba, dejando profundas marcas carmesí en la espalda de Janice. Su rostro palideció, pero su mirada se mantuvo firme, con una chispa de determinación en los ojos. Quizás se había vuelto insensible a esos castigos brutales.

«Ahora, pide perdón a Delilah», jadeó Laurie, de pie con una mano en la cadera y los ojos ardientes mientras miraba a Janice con ira.

«¿Por qué debería pedir perdón si no he hecho nada malo?», Janice miró a Laurie a los ojos, con voz firme, cada palabra un desafío. La furia de Laurie alcanzó su punto álgido ante la postura inflexible de Janice.

Aferrándose con fuerza al látigo, declaró: «Entonces no pararé hasta que te disculpes hoy».

En ese momento crucial, Delilah Edwards, la hija adoptiva de Laurie, agarró el brazo de Laurie, con los ojos llenos de lágrimas, y le suplicó: «¡Mamá! Por favor, no le pegues más a Janice. En realidad es culpa mía, nunca le dije que era alérgica al mango».

«Delilah, tienes un corazón demasiado grande. Ella casi te mata y, sin embargo, aquí estás, defendiéndola», suspiró Laurie, acariciando suavemente la mano de Delilah, con voz llena de ternura. «Es maliciosa. En su desesperado intento por llamar la atención, te dio pudín de mango, sabiendo perfectamente que eres alérgica. Qué cruel, ¿no crees?».

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«¡Pero lo juro, no lo sabía!», protestó Janice, con lágrimas en los ojos mientras se enfrentaba a la pareja tan unida que tenía delante. «¡De verdad que no sabía nada de su alergia!».

«¿Sigues poniendo excusas?», espetó Laurie, asestando otro golpe a Janice. Sus palabras eran gélidas y mordaces, y el dolor se extendió por la piel de Janice, provocándole un escalofrío que le recorrió la espalda.

Desde que Janice había regresado con su familia, cualquier disputa que involucrara a Delilah terminaba invariablemente con Janice cargando con la culpa. No importaban sus argumentos o las pruebas que presentara, siempre se descartaban por considerarlas engañosas.

Cuando Delilah se cayó por las escaleras, acusó a Janice de empujarla, y sus padres se pusieron del lado de Delilah sin pensarlo dos veces.

Aunque Janice era su hija biológica, parecía ocupar un lugar menos importante en sus corazones que Delilah, la hija adoptiva. A sus ojos, tal vez no era más que una intrigante, siempre dispuesta a hacer daño a Delilah para ganarse su afecto.

Delilah miró a Janice con simpatía. «Mamá, entiendo el punto de vista de Janice. Al fin y al cabo, he ocupado su lugar como hija tuya durante más de una década. Si estuviera en su lugar, probablemente también me sentiría amargada. Quizás si me voy, ella finalmente se sienta en paz y la familia pueda sanar».

Sus palabras, revestidas de una apariencia de preocupación, eran una astuta artimaña para hacer que Janice cayera aún más en desgracia, y Laurie mordió el anzuelo sin dudarlo.

El corazón de Janice se hundió aún más en la desesperación, y con cada momento que pasaba, la lista silenciosa de agravios contra su familia iba en aumento.

En un instante, un latigazo agudo le azotó la espalda, devolviéndola bruscamente al duro presente. Cruzó la mirada con Laurie, cuya mirada era fría y llena de desprecio.

La voz de Laurie cortó el aire, gélida y aguda. «¡Mira a Delilah, siempre tan considerada y educada! Si fueras la mitad de considerada, estaría encantada. Sin embargo, aquí estás, negando tu error, como si lo hicieras a propósito solo para enfadarme».

Janice se mantuvo firme. «Te lo diré una vez más, el pudín que le di no llevaba mango. Si no me crees, ¡comprueba la lista de la compra!».

«¿Para qué molestarse en comprobarlo? No es que Delilah nos engañara con esas cosas». Laurie, cuya fe en Delilah era inquebrantable, no veía la necesidad de confirmar los artículos de la lista de la compra.

«Mamá…», la voz de Delilah temblaba, su actuación delicadamente entretejida con vulnerabilidad. «Si eso tranquiliza a Janice, entonces quizá le haya hecho daño».

«Delilah, por favor, no llores. No mereces sufrir así. Me aseguraré de que esa chica desagradecida rinda cuentas». La mirada de Laurie se endureció, apretó con fuerza el látigo y su autoridad se hizo palpable. «Si no quieres disculparte, es decisión tuya. Dentro de tres días, Every celebrará su primer concurso de diseño de moda. Si le das tu boceto a Delilah, dejaré pasar esto».

¿Otra vez?

Esas palabras gélidas atravesaron a Janice, provocándole un profundo escalofrío.

A lo largo del año, había cedido incansablemente, desesperada por obtener un poco de reconocimiento y elogios de su familia.

Desde el principio, la habitación había sido suya por derecho. Pero convencieron a Janice para que la cediera, alegando que Delilah se había encariñado con sus comodidades.

Incluso su identidad legítima como hija de la familia Edwards había quedado oscurecida, todo para salvaguardar el orgullo de Delilah.

La lista de tales sacrificios parecía interminable.

Para quedarse con esta familia y ganarse su favor, Janice había renunciado a más de lo que quería admitir.

Pero ahora, Laurie la estaba presionando para que renunciara a su boceto de diseño para el concurso de moda, con su futuro en juego.

—Di algo —instó Laurie mientras Janice permanecía en silencio—. ¿Has perdido la voz?

—Mamá, por favor —intervino Delilah, agarrando a Laurie por el brazo y negando con la cabeza—. Janice también va a competir. ¿Qué hará si me entrega su boceto? Aunque estoy segura de que voy a ganar… —Hizo una pausa y tosió débilmente, temblando como si fuera a desmayarse—. No creo que mi salud me lo permita.

—Te ha hecho daño, así que es justo que te compense. —Laurie miró fijamente a Janice, con una mirada penetrante—. Te lo preguntaré por última vez: ¿vas a entregar el borrador o no?

Janice sintió un nudo en el pecho mientras respiraba profundamente y de forma irregular. —Mamá, ¿no soy yo también tu hija? —preguntó con la voz ligeramente quebrada.

«¿Dices ser mi hija, pero ignoras mis deseos?».

Esta muestra evidente de favoritismo rompió el corazón de Janice por completo. Cerró los ojos y susurró: «Le dejaré el boceto».

Una sonrisa astuta se dibujó en el rostro de Delilah.

Aunque Janice solía ser demasiado complaciente, sus habilidades de diseño eran de primera categoría. Con el boceto de Janice en sus manos, el primer puesto parecía prácticamente asegurado. «Al fin y al cabo, sí que tienes conciencia», comentó Laurie, arqueando una ceja mientras apartaba con indiferencia el látigo y le dedicaba a Delilah una cálida sonrisa. «Con el boceto de Janice, puedes dejar de estresarte por la competición.

Solo relájate y disfruta del premio cuando llegue».

«Gracias, mamá», respondió Delilah, con una sonrisa de alegría iluminando su rostro. Sin embargo, poco después, una mirada tímida cruzó su rostro mientras miraba a Janice. «Pero, ¿no se resentirá Janice conmigo por usar su boceto?».

«¿Se atrevería siquiera?», preguntó Laurie con voz gélida mientras clavaba una mirada severa en Janice. «Si alberga algún resentimiento, se encontrará en la calle. La familia Edwards no mantiene cerca a los desagradecidos, sean familia o no».

«¿Y si Janice me acusa de robarle su diseño?», preguntó Delilah con voz teñida de preocupación.

«Entonces me aseguraré de que se borre cualquier rastro de su participación y se te atribuya todo el mérito a ti».

Las duras palabras de Laurie dejaron atónita a Janice, cuyo corazón se hundía cada vez más en la desesperación a medida que pasaban los segundos.

¿Habían sido en vano su año de resistencia y concesiones?

—¡Ja! —Janice soltó una risa burlona y amarga al ver cómo se desintegraban los últimos restos de esperanza, dejándola completamente desilusionada con la familia.

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