Capítulo 681:

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Aiden exhaló profundamente, sintiendo el peso de las palabras de Janice sobre sus hombros. Deshacerse de Wendy sería sencillo. La verdadera batalla consistía en ayudar a Stephen a liberarse de la jaula mental que ella había construido a su alrededor. Si Stephen no podía romper esas cadenas invisibles, incluso sin Wendy, seguiría siendo su prisionero, atormentado por los fantasmas de su control.

—Aiden, tengo que ir a Cloverhill ahora.

—Espera. —Aiden frunció el ceño mientras observaba el rostro de Janice—. Dime que no piensas ir sola.

—Eh… sí. —Janice dudó—. Un grupo más grande solo atraería miradas indeseadas y complicaciones.

—Tienes razón —asintió Aiden con decisión—. Que tengas un buen viaje, entonces.

Janice lo miró atónita. Se había preparado para su habitual insistencia obstinada en acompañarla. En cambio, él había aceptado con naturalidad su viaje en solitario a Cloverhill, lo que la había dejado completamente descolocada. —No estarás jugando, ¿verdad? —Janice entrecerró los ojos, con sospecha.

—¿Jugando? ¿Para qué?». Aiden se encogió de hombros con indiferencia, esbozando una sonrisa astuta y con una mirada pícara. «¿No me dirás que esperabas que te suplicara para acompañarte a Cloverhill?». Janice se quedó en silencio.

«Ten por seguro que no me convertiré en tu sombra».

Su nueva indiferencia dejó a Janice extrañamente inquieta, echando de menos su habitual persistencia obstinada. Se había acostumbrado a su atención inquebrantable, y este cambio repentino le hacía sentir como si pisara terreno inestable.

«Cloverhill es un nido de víboras, nada que ver con las aguas más tranquilas de Efrery. Ten cuidado cuando llegues». El dedo de Aiden le rozó la nariz con una ternura ligera como una mariposa.

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«De acuerdo». Janice arrugó la nariz ante el cosquilleo fantasmal de su tacto.

Cloverhill era la joya de la corona de la nación. Las historias lo pintaban como calles bordeadas de oro, un faro que atraía a los jóvenes ambiciosos como polillas a la luz. Sin embargo, ¿cuántos alcanzaban realmente sus alturas resplandecientes y cuántos se convertían en simples adoquines en el camino de otros hacia la gloria?

Para los soñadores, brillaba con promesas. Pero para Janice, no era más que otra jungla de asfalto, ahogada por el polvo y la desesperación, un lugar donde no se podían echar raíces. Anhelaba los sencillos encantos de Efrery, una ciudad donde la felicidad fluía libremente, aunque los bolsillos estuvieran vacíos.

—Sr. Welch, le llamaré dentro de dos horas. Nos vemos pronto.

Nada más bajar del avión, el teléfono de Janice vibró con una llamada de Mateo. Su tono tenso pintaba un panorama sombrío: el declive de Orson se estaba acelerando. Sin un testamento, la familia Welch podría caer en una sangrienta lucha por el poder.

El aire fresco de Cloverhill era más cortante que la suave calidez de Efrery. Janice tenía una figura elegante: su melena suelta enmarcaba unas gafas de sol de diseño y una gabardina a medida completaba su silueta sofisticada y natural.

Se deslizó por la terminal de llegadas nacionales, con su maleta a cuestas, dejando tras de sí una estela de miradas y susurros de admiración. Las miradas de los hombres la seguían como polillas a la luz, y algunos valientes se atrevían a acercársele. Sin embargo, su porte regio, una corona invisible de autoridad, los mantenía a raya, librándola de atenciones no deseadas.

Janice vio a Vernon cerca de la salida, imposible pasar por alto su presencia distintiva. Se subió las gafas de sol por el puente de la nariz y se quedó momentáneamente sin palabras. Vernon seguía fiel a su naturaleza: una obra maestra andante de brillo y estilo que exigía atención. Afortunadamente, no mucha gente en Cloverhill lo conocía; de lo contrario, habría estado rodeado de admiradores.

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