Capítulo 302:

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Nellie permaneció en silencio, mezclando con delicadeza el contenido de ambas copas antes de separarlas de nuevo con precisión experta. Dio un sorbo y luego miró a Janice a los ojos con un arqueo desafiante de las cejas. «¿Esto satisface tus preocupaciones sobre su seguridad?».

Janice permaneció impasible, con voz fría y mesurada. «Dame una razón convincente para aceptarlo».

Una sombra cruzó el rostro de Nellie mientras bajaba la voz. «Aunque la relación de Sierra contigo ha despertado la ira de la familia, debo reconocer la amabilidad que le has mostrado estos últimos días. Esta bebida es un gesto de gratitud de una hermana, nada más».

«Una propuesta justa», respondió Janice con una leve sonrisa, aceptando finalmente la copa que le ofrecían.

Los rostros de Leah y Sierra se contorsionaron con una alarma apenas disimulada ante su aceptación, y sus protestas llegaron a sus labios solo para ser sofocadas por la mirada de advertencia de Janice.

Aiden entrecerró los ojos mientras observaba a Janice beber, y sus dedos se apretaron inconscientemente alrededor de su pulsera hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

Janice vació su copa de vino con deliberada lentitud, levantando una ceja perfectamente esculpida mientras la colocaba sobre la mesa con un suave tintineo. —Señorita Ramírez, aunque valoro su gratitud y acepto sus agradecimientos, hay algo crucial que debe comprender.

—Soy toda oídos —la mirada de Nellie se posó en la copa vacía, con una leve sonrisa en los labios.

«Sierra merece autonomía sobre su propio destino». La voz de Janice transmitía la tranquila autoridad de la convicción absoluta. «Como Leah expresó antes, Sierra es su amiga y Leah la protegería. Y yo también protegería a Sierra».

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Una pizca de angustia cruzó el rostro de Nellie antes de que lo ocultara, con amargura filtrándose a través de su compostura cuidadosamente mantenida.

No se le escapaba la ironía: ella soportaba el peso aplastante de las expectativas familiares, mientras que Sierra se encontraba protegida por otros, cuyo desafío a los deseos de la familia la blindaba como una armadura. ¿Qué hacía a Sierra tan merecedora de tal devoción? Nellie era el mayor logro de la familia: intelectualmente superior, polifacética y con una educación impecable. Había llevado el manto de la hija predilecta, disfrutando de la admiración universal.

Sin embargo, allí estaba, encadenada por la obligación, mientras que su hermana menor, que nunca había estado a la altura, volaba libre. Más irritante aún eran los defensores que se unían para preservar la libertad de Sierra.

La atención de Nellie se centró en Sierra, que estaba al lado de Janice, con los ojos brillantes de confianza y reverencia inconfundibles.

Aquella imagen le retorció el pecho como un cuchillo. Se esforzó por recordar cuándo fue la última vez que Sierra la había mirado con tanta calidez y orgullo. Solo le vino un recuerdo a la mente: Sierra a los doce años, hipnotizada por su magistral interpretación al piano. La pura admiración en los ojos de su hermana la había llenado de un brillo que aún podía sentir resonando a través de los años.

«Te entiendo», dijo Nellie finalmente, forzando una sonrisa mientras luchaba contra la opresión en su garganta. «Pero soy impotente ante los mandatos de mi familia. Sea cual sea el destino de Sierra, espero que no me culpes a mí».

Los ojos de Janice se agudizaron como puntas de acero mientras estudiaba a Nellie. Algo en esa repentina muestra de sumisión no le cuadraba.

Había anticipado la presencia de Delilah en el evento como un desafío directo, una jugada calculada para causarle problemas. Sin embargo, ahora que Delilah se había marchado, la velada debería haber transcurrido en paz.

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