Capítulo 2:

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La mañana de Amelia comenzó con prisas, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. El amanecer carmesí pintaba el cielo con tonos naranjas y rosas mientras ella se apresuraba por los pasillos poco iluminados de su casa.

Su madre, Taylor, yacía en la cama, débil y respirando con dificultad. Su salud se había deteriorado un año después de su matrimonio con Richard. Taylor había dejado a su primer marido, Jerry Cooper, después de que él la insultara y maltratara a ella y a Amelia. Después de dejar a Jerry, Richard apareció como un salvador, ofreciendo ayuda, y vivieron juntos durante un año en lo que parecía el paraíso. Pero Amelia no podía quitarse de la cabeza la idea de que algo había cambiado.

Amelia era joven, con hermosas curvas, y su figura superaba a la de su madre en muchos aspectos. Estaba claro que Richard había desarrollado una obsesión enfermiza por ella, y sus intenciones se habían vuelto más oscuras. Su deseo de poseer el cuerpo de Amelia lo había llevado por un camino peligroso, en el que su madre, Taylor, era el único obstáculo que se interponía en su camino. Para eliminar ese obstáculo, Richard buscó la manera de debilitar a Taylor, empeorando su enfermedad cada día que pasaba.

Richard era un hombre severo, con el ceño fruncido permanentemente. Su presencia proyectaba una sombra sobre toda la casa, haciendo que fuera difícil sentirse seguro.

Amelia corrió hacia la cocina y puso una olla con agua a hervir. La enfermedad de su madre le había quitado las fuerzas, dejándola dependiente de Amelia para todo. Mientras trabajaba, Amelia no podía evitar preguntarse por qué el estado de su madre empeoraba tan rápidamente. Sospechaba que el aumento de las facturas médicas podría ser parte del problema. O tal vez la implicación de Richard era más profunda de lo que ella creía, ya que a menudo había amenazado con empeorar la salud de su madre si no cumplía con sus deseos.

Amelia no tuvo más remedio que someterse a las exigencias de Richard. Trabajaba sin descanso para limpiar la casa y servirle a cambio del dinero para pagar el tratamiento de su madre. La vida de Taylor dependía de la respiración artificial, los medicamentos y otros tratamientos, y todo empeoraba por el hecho de que Richard seguía manipulándolos y controlándolos.

Mientras Amelia preparaba un sencillo desayuno de avena, la voz de su padrastro resonó por el teléfono.

«Chica, quiero que vengas a mi oficina ahora mismo. No llegues tarde», dijo con un tono tan severo como siempre. Amelia se quedó helada.

Rápidamente apagó el fuego, cogió un trozo de pan y corrió al lado de su madre para darle un beso rápido en la frente.

«Volveré pronto, mamá. Lo prometo», susurró con voz temblorosa de preocupación.

¿Qué querrá Richard ahora? Amelia se preguntó. Se alisó la falda, reunió valor y se dirigió a su oficina. El miedo se apoderó de su pecho al pensar en lo que le esperaba allí. Conocía bien a Richard y la idea de reunirse con él a solas en su oficina la inquietaba.

Cuando entró, lo encontró sentado detrás de su escritorio, relajado, pero con los ojos fijos en ella con una intensidad inquietante. El temor en su estómago creció cuando su mirada severa le recordó a un juez listo para dictar sentencia. Sabía que algo malo se avecinaba, algo que haría su vida aún más insoportable.

—Usted —comenzó, con voz fría y autoritaria—, el Sr. Max Holden ha expresado su interés en hacerla su esposa.

—¿El rico industrial? —preguntó Amelia, con la voz apenas por encima de un susurro.

Amelia soltó la palabra con incredulidad. Odiaba a todos los hombres y no tenía ningún deseo de casarse con ninguno de ellos, y mucho menos con el misterioso hombre de Polonia, del que se sabía poco más que los rumores sobre su riqueza secreta.

Amelia habló, con la voz temblando de incredulidad: —¿Qué estás diciendo?

Los ojos de Richard brillaron con un destello de victoria.

—No voy a repetirlo, cerda. Sé que lo he intentado todo para hacerte mía, y por el bien de la posesión, he hecho mucho, pero no me ha servido de nada. Venderte es una mejor opción, y conseguirás dinero para el tratamiento de tu madre.

Un sofoco tiñó las mejillas de Amelia.

—Te agradeceré que no tomes decisiones sobre mi futuro sin mi consentimiento. Un matrimonio concertado está fuera de discusión.

—Amelia, no estás aquí para decidir —gritó Richard, con voz colmada de ira—.

Solo di que sí. No te lo pido, te lo ordeno.

Se levantó de la silla y caminó hacia ella, sosteniendo su rostro en la palma de la mano con nerviosismo. Repitió su advertencia, con tono frío y amenazante.

—Holden es el candidato más deseable. Ya he aceptado su propuesta en tu nombre. La boda es dentro de tres días.

La voz de Amelia temblaba, llena de dolor.

—¿¡Tan rápido!? Necesito más tiempo, ¡no puedo aceptar esto!

—Ya basta de insolencias —ladró Richard.

—Te casarás con Holden o me aseguraré de que tu madre sufra las consecuencias. —Le agarró la mano con fuerza y la arrastró hacia la habitación donde estaba la madre enferma.

En un ataque de rabia, su padrastro se acercó a la cama de su madre, con la cara a centímetros de la suya. Le arrancó la mascarilla de oxígeno de la cara, lo que provocó que su madre jadease en busca de aire. El corazón de Amelia se detuvo cuando miró a su padrastro, con ojos fríos y calculadores.

—Si quieres salvarla —susurró con dureza—, harás lo que te diga. Te convertirás en la esposa de Max y me ganarás dinero. Es la única manera.

Richard chasqueó la lengua con frustración.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Amelia cuando el peso de sus palabras aplastó su espíritu. No tuvo más remedio que aceptar. Su voz fue apenas un susurro cuando murmuró: «Lo haré».

Un pesado silencio se apoderó de la habitación, roto solo por la respiración entrecortada de su madre.

Richard se acercó a ella con fuerza, sus ojos llenos de una intensidad inexplicable. Cerró la puerta tras de sí, bloqueando la vista de su madre enferma, y se acercó a ella. Jadeando como un animal, habló con aliento caliente y una fría severidad en su voz.

—Tengo deudas que deben pagarse. Holden ha accedido a saldarlas a cambio de tu mano en matrimonio. Es la única forma de evitar la ruina financiera. De lo contrario, nunca te habría perdido, oh Virgen.

Ella intentó alejarse, pero él la agarró con fuerza de los brazos.

«Sabes que eres hermosa y te quiero para mí. Pero mis deudas se han acumulado e incluso tu madre se ha vuelto vieja y está enferma. Ya no cumple mis peticiones. Si se niega, serás mía para siempre y disfrutaré de tu pequeño cuerpo».

Él continuó tocándola de una manera repugnante y desagradable, moviendo su mano con insolencia y audacia sobre sus curvas, tan cerca que casi parecía que estaba a punto de besarla. Ella se apartó, mirándolo con total disgusto.

El sol de la mañana despertó a Amelia de un sueño intranquilo. Se giró hacia un lado con un profundo suspiro, todavía procesando los traumáticos acontecimientos del día anterior. Tenía dieciocho años, y su libertad y felicidad parecían estar en juego. Daba vueltas por su habitación, absorta en sus pensamientos. ¿Qué clase de hombre era Max Holden? ¿Cómo iba a poder llegar a conocerlo en tan solo unas horas? ¿Debería huir de su repugnante padrastro solo para acabar con un hombre aún peor que él? Odiaba a todos los hombres y no tenía ningún deseo de casarse.

Mientras lloraba en su habitación, sin saber qué hacer, entró su querida amiga Sarah. Oyó pasos pesados que se acercaban.

Con emoción en la voz, Sarah habló con urgencia.

«¡Exige que me case con Max Holden en tres días o matará a mi madre y le quitará la mascarilla de oxígeno! ¡Es ridículo!», gritó Amelia, con voz llena de ira.

Aunque Sarah era dos años más joven, era más sabia de lo que su edad indicaba. Frunció el ceño, pensativa.

«Corren rumores sobre negocios turbios en el pasado de Max Holden. Deberías tener cuidado. Dicen que amasó su fortuna a través de prácticas comerciales cuestionables en las Américas. ¡Algunos incluso afirman que sus rivales han desaparecido misteriosamente!

A Amelia se le hizo un nudo en el estómago y suspiró con cansancio.

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