Capítulo 1367:

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Durante el día, barría las calles como limpiadora; por la noche, recogía materiales reciclables, impulsada por las incesantes demandas de su hijo drogadicto.

Más adelante, encaramado en un cubo de basura, yacía un ramo de rosas desechado y un exquisito pastel. Ruby aceleró el paso, pero ya era demasiado tarde.

Otro anciano recolector ya se había llevado el pastel. Ruby se dispuso a coger las rosas.

Sabía que, a veces, las mujeres rechazaban las rosas y dejaban los pasteles intactos simplemente porque sus corazones no sentían afecto por los hombres que se los ofrecían.

De vez en cuando, las rosas escondían un destello de fortuna, tal vez un anillo o un collar, tesoros que, una vez descubiertos, podían equivaler a varios meses de ingresos para ella.

Pero antes de que Ruby pudiera cogerlo, el anciano arrebató el ramo.

«Elm Street es mi territorio. ¿Quién te ha dado permiso para rebuscar en la basura? Si vuelves a aparecer por aquí, te arrepentirás». Aunque su ropa estaba hecha jirones y la edad había marcado su rostro con arrugas, el anciano tenía una presencia intimidante.

Ruby, que nunca rehuía un desafío, le respondió: «¿Quién te crees que eres para echarme? Esta calle no te pertenece. ¡Vendré y me iré cuando me dé la gana!».

El anciano entrecerró los ojos y señaló a Ruby con el dedo de forma amenazante. «¿Puedes repetirlo?».

Sin inmutarse, Ruby dijo: «Lo diré cien veces si quiero. ¡No me das miedo!». Se abalanzó sobre él para golpearlo.

El anciano, que no era de los que se echaban atrás, soltó lo que llevaba y se peleó con Ruby. Años de duro trabajo en las calles lo habían hecho mucho más fuerte que Ruby y, en cuestión de segundos, la derribó y la dejó tirada en el suelo.

Ruby, furiosa, exclamó: «¡Cómo te atreves a empujarme! ¿Sabes siquiera quién es mi hija? ¡Es miembro de la poderosa familia Harper!».

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El anciano se rió con desdén. «Claro, ¡y la mía es la hija del presidente!». No se creyó ni por un segundo las afirmaciones de Ruby.

Ruby se puso en pie tambaleándose y se abalanzó sobre el anciano una vez más. Con una rápida patada, él la derribó y luego le propinó unos cuantos golpes más brutales. «¡Lárgate de aquí! Si me empujas otra vez, te dejaré inválida».

Ruby volvió a caer al suelo, su mano rozó el pavimento rugoso y un fino hilo de sangre marcó su dolor. Hizo una mueca de dolor y sus ojos brillaron con desafío mientras miraba al anciano que rebuscaba en la basura cercana. La tarta y el ramo yacían abandonados en el suelo. Ruby los miró durante lo que le pareció una eternidad antes de recogerlos y salir corriendo. El anciano vio su figura huyendo y la persiguió, agarrándola rápidamente del pelo y tirando de ella para tirarla al suelo.

«¡Zorra! ¿De verdad crees que no te voy a dar una paliza?», gritó, arrebatándole los objetos y propinándole una lluvia de golpes y patadas al tembloroso cuerpo de Ruby. Ruby yacía allí, maltrecha y sin aliento, con sus gritos de dolor resonando en el silencio.

Después de un rato, el anciano finalmente se detuvo, recogió sus pertenencias y se arrastró hacia el siguiente contenedor de basura.

Después de lo que pareció una eternidad, Ruby se movió, con el cuerpo dolorido, y se puso en pie tambaleándose. Buscó desesperadamente su bolsa de tela, llena de los reciclables que había recogido durante la noche, pero había desaparecido: se la había llevado el anciano.

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