Capítulo 361:

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«Hola», respondió él, en tono grave.

Quería preguntarle qué hacía allí, pero eso requeriría una conversación, y una conversación era lo último que quería mientras sentía las entrañas como si las hubieran pasado por una batidora. Intenté rodearlo. «Disculpa».

No se apartó. En cambio, con un movimiento fluido, dio un paso hacia delante y me agarró la muñeca con la mano. Me empujó de nuevo al interior del ascensor, y las puertas se cerraron susurrando a nuestras espaldas.

Un brazo me rodeó la cintura, atrayéndome contra él. Mi mandíbula chocó suavemente contra la sólida pared de su pecho. Su aroma familiar me envolvió.

Su aliento era cálido contra mi oreja, su voz una vibración áspera y silenciosa que sentí hasta en los huesos. «Te he echado de menos».

Mi corazón latía con fuerza contra las costillas. El aire de aquel pequeño espacio se volvió denso y cargado, como si todo el oxígeno hubiera sido sustituido por algo inflamable. Una enorme y estúpida oleada de emociones surgió en mi interior, amenazando con arrastrarme a las profundidades.

Sentí que debía decir algo mordaz, algo que rompiera el momento, pero mi mente era un vacío perfecto, sin aliento. Su brazo se apretó alrededor de mi cintura, como si quisiera borrar cada centímetro de espacio entre nosotros, para atraerme directamente hacia su piel.

Entonces, el ascensor sonó suavemente. Las puertas comenzaron a abrirse.

𝗟𝖾𝘦 𝗹𝖺ѕ 𝘂́l𝘁𝘪𝗺аѕ 𝘵eոd𝖾ո𝗰𝘪𝗮ѕ 𝗲𝗇 ո𝘰𝗏el𝘢ѕ𝟰𝗳a𝘯.𝘤𝗈𝘮

«¿Lochlan?»

Empujé contra su pecho, liberándome de su abrazo, y di un paso atrás tambaleándome.

Portia se quedó paralizada en el pasillo, con la boca abierta en una expresión de sorpresa cómica, un bollo a medio comer olvidado en la mano.

Rodeé a Lochlan, con la cara ardiendo, y agarré a Portia por la muñeca, arrastrándola lejos de las puertas del ascensor y por el lujoso pasillo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —siseó Portia, recuperando el habla al doblar una esquina—. ¿Era Lochlan a quien he visto o una alucinación? ¿He interrumpido algo? ¡Parecía que había interrumpido algo!

—No has interrumpido nada —murmuré.

—Oye, ¿te ha seguido hasta aquí?

Negué con la cabeza. —No. Solo una coincidencia espectacularmente incómoda.

«¿En serio?», preguntó Portia con los ojos muy abiertos. «¿Qué probabilidades había? ¡Eso no es una coincidencia, es el destino ondeando una bandera gigante!»

«En realidad no. Creo que es el dueño del hotel. Y probablemente esté aquí para ver a alguien». No pude evitar que se notara la amargura en mi voz.

Portia parecía tener unas cien preguntas más sobre el tema, pero la interrumpí. «He encontrado la dirección de la chica. La que conocía a Benji. Nicky Forrester».

Portia se distrajo por un momento. «¡Buen trabajo! ¿Crees que hablará con nosotros?».

«Tengo sus redes sociales. Le he estado enviando mensajes. Se muestra recelosa, pero tiene curiosidad. Voy a intentar convencerla para que quede con nosotros mañana».

«Perfecto. Ojalá sepa algo».

Pasé el resto de la tarde encerrada en la habitación, llevando a cabo una delicada negociación digital con Nicky. Sus redes sociales eran un flujo tranquilo de cerámica artesanal y fotos evocadoras de las colinas. Se comunicaba como alguien a quien le costaba físicamente encontrar las palabras; sus mensajes eran breves y tardaban en llegar.

Me hice pasar por una posible compradora de su cerámica, lo cual era solo una mentira a medias. Algunas de las tazas eran realmente preciosas. Tras una hora de charla amable y persistente sobre esmaltes y temperaturas del horno, percibí un ligero deshielo. Aceptó, con el temor de quien accede a someterse a una endodoncia, quedar conmigo al día siguiente.

Para cenar, pedí servicio de habitaciones. La idea de entrar en el restaurante y ser testigo, posiblemente, de cómo Lochlan organizaba una acogedora cena de «conocimiento con los padres» con los Croft era más de lo que mi estómago o mi orgullo podían soportar en ese momento.

Me tomé un sándwich club. Sabía a cobardía y mayonesa.

Al final, conseguí convencer a Nicky de que fijáramos una hora concreta para nuestro encuentro. Una pequeña victoria.

Me preparé un baño caliente y profundo, intentando aliviar la tensión residual del ascensor y el absurdo general de mi vida.

Sin embargo, mientras me preparaba para acostarme, se manifestó un nuevo absurdo, más físico. Mi estómago empezó a revolverse de forma desagradable.

Quizá el salmón de la comida había estado más «cerca del río Eden » que verdaderamente fresco. O tal vez mi sistema digestivo simplemente se estaba rebelando contra el puro melodrama emocional del día.

Daba vueltas en la cama, sintiéndome mareada. La idea de vomitar era horrible, pero la sensación de estar a punto de hacerlo era, de alguna manera, peor: un estado perpetuo de rebelión.

Rebusqué entre mis artículos de aseo en busca del paquete de pastillas para la digestión que estaba segura de haber metido en la maleta, solo para encontrar un cruel vacío donde debería haber estado el alivio. Genial. Simplemente perfecto.

Eché un vistazo a la cama vacía y perfectamente hecha de Portia. Había desaparecido después de cenar, sin duda hacia el bar del hotel para elegir a la víctima de esta noche. Estaba sola.

Con un suspiro de profundo resentimiento, me puse unos vaqueros y un jersey encima del pijama. Había visto una farmacia en la calle principal. ¿Qué dificultad podía tener comprar unas pastillas y recuperar un mínimo de autonomía corporal?

La respuesta, tal y como resultó, fue que resultaba muy difícil, de hecho.

La farmacia estaba cerrada.

Me quedé mirando el cartel que anunciaba «Servicio 24 horas» con una sensación de traición personal. Solo eran las diez. Me propuse buscar ese establecimiento en Internet y dejar una reseña mordaz sobre su incumplimiento de horarios.

Derrotado, volví arrastrando los pies hacia el hotel. La noche en Appleby era clara y gélida, con las estrellas tan punzantes como alfileres en un cojín de terciopelo negro. Era el tipo de noche ideal para el romance, y el universo se lo estaba restregando en las narices. Todavía había parejas dispersas por ahí, envueltas unas en otras y en gruesos abrigos, compartiendo susurros y besos robados.

Pasé junto a ellas, como un asteroide solitario, gruñón y ligeramente mareado en un cielo lleno de felices estrellas binarias.

Al acercarme a la gran entrada del hotel, apareció una figura familiar, forcejeando con una gran caja de cartón.

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