Capítulo 436:

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Mi mirada barrió sobre ellas. La mayoría de estas doncellas eran como yo: marginadas del Mercado de los Desplazados, cachorras huérfanas u Omegas desechadas por sus linajes nobles. Me miraban con una mezcla de reverencia aterrorizada y ambición desnuda.

«Phoebe Hayes se retira de su puesto como mi asistente quirúrgica principal para supervisar el ala de recuperación posoperatoria de Kian Warren», anuncié, mi voz cortando el silencio como el látigo de una maestra.

Un jadeo colectivo y amortiguado se propagó por la fila. El puesto de asistente principal era el más alto honor dentro del santuario.

El hambre destelló al instante en sus ojos. Los hombros se cuadraron; las barbillas se alzaron.

«Necesito dos nuevas asistentes personales», continué, caminando por las losas frente a ellas. «Responderán únicamente a mi palabra. Asistirán en las próximas incisiones craneales y en todas las formulaciones alquímicas confidenciales.»

Dejé que la tensión se estirara hasta que el aire quedó tenso como la cuerda de un arco, luego pronuncié los nombres: «Joy. Zella. Den un paso al frente.»

La fila estalló en susurros aturdidos e incrédulos. Una doncella ligeramente rellenita y notoriamente torpe llamada Joy tropezó hacia adelante, el rostro enrojeciendo como una remolacha. A su lado dio un paso Zella, una chica callada y de mirada aguda que rara vez pronunciaba tres palabras a alma alguna en la casa.

Joy se veía como si fuera a desmayarse sobre la alfombra. «¿Y-yo, mi Luna?» chilló.

Zella simplemente bajó la frente en una reverencia cortesana impecablemente ejecutada. «Su orden es mi ley, Luna.»

Era una elección que desafiaba toda tradición de antigüedad. Joy había roto tres costosos alambiques de vidrio apenas la semana pasada. Zella era un espectro distante que no compartía calidez alguna con las otras doncellas. Vi la mueca fea de resentimiento venenoso retorcer los rostros de las aprendices mayores. Tilda, una aprendiz con tres años de herbología del gremio a sus espaldas, curvó el labio con desnudo disgusto.

Noté cada tic en sus rostros, y no me importó en lo absoluto. Las había elegido con fría deliberación. Joy era torpe, pero era cándida y ferozmente leal. Zella era calculadora, observadora y completamente ajena a los círculos de chismes mezquinos del santuario.

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«Reúnan sus petates», ordené a las dos chicas. «Se mudan a las cámaras de la corte interior del santuario en esta misma hora. Están disponibles a cada campanada del día y la noche. Las demás, regresen a sus morteros.»

Mientras las doncellas salían del solar en fila, la cámara se cargó del hedor asfixiante de los celos.

Phoebe se quedó rezagada tras la puerta de roble, mordiéndose el labio inferior con preocupación. «Luna… este decreto sembrará amargura profunda entre las aprendices mayores. Joy y Zella carecen de los años de servicio.»

Volví el rostro hacia la ventana de guillotina, observando la escarcha de la mañana aferrarse a los cristales emplomados. «No requiero antigüedad hinchada, Phoebe. Exijo fidelidad absoluta e incuestionable.»

El recuerdo de aquella ampolleta ámbar destrozada destelló tras mis ojos, retorciendo mis entrañas de agonía amarga.

Si el Alfa que reclamó mi alma misma ante la Diosa Luna podía susurrar devoción melosa mientras bebía secretamente veneno para vetarme de su sangre, ¿cómo podría depositar fe en las sonrisas de cortesanos y sirvientes?

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