Capítulo 430:

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No me di la vuelta. Mantuve mi paso constante, mis botas de cuero repiqueteando contra las losas pulidas mientras caminaba hacia las enormes puertas de roble talladas con el escudo de la familia Sinclair.

Todo el salón principal cayó en un silencio absoluto. Los murmullos de los escribientes del gremio y los pocos patrones nobles de la tarde tardía zumbaban como una colmena perturbada. Miraban con ojos abiertos de par en par. Ninguno de ellos había visto jamás al Alfa del Gremio Mercantil Sinclair perder su compostura aristocrática.

Gideon tropezó por los últimos escalones de piedra, sus movimientos pesados y bruscos, como si la médula dentro de sus articulaciones se congelara en piedra. Se esforzó hacia mí con un andar desesperado e irregular, deteniéndose apenas a tres pasos de distancia. Alzó un brazo para tomar mi hombro, pero el recuerdo de la advertencia letal de Demetri debió relampaguear por su mente. Sus dedos se congelaron en el aire. El sudor perlaba sus sienes, y su pecho se agitaba bajo el jubón. El orgullo de un Alfa se desmoronaba bajo el terror aplastante de su propia mortalidad.

«No se marche», carraspeó Gideon, su voz ronca y quebrada. «Haven, se lo suplico. Estuve equivocado. Me retracto de cada palabra insolente permitida dentro de mis salones.»

Me detuve y me giré lentamente. Lo miré con ojos tan planos y fríos como el hielo invernal, evaluándolo como una mercancía dañada.

«Sus disculpas no tienen peso en mi hogar, Señor Sinclair», dije con calma.

Su semblante se tornó del color de la ceniza. Metió la mano frenéticamente en su jubón de terciopelo y sacó otro pergamino de crédito sellado. Lo extendió con ambas manos, sus nudillos temblando.

«¡El doble! ¡Pagaré el doble del tributo!» suplicó, sus instintos mercantiles aferrándose a la plata como último escudo. «¡No, el décuplo en oro! ¡Solo no corte el tratamiento!»

Un jadeo colectivo recorrió a los espectadores en el salón abovedado. El décuplo de la suma equivalía a casi una cuarta parte de los diezmos estacionales del Gremio Sinclair.

Solté una risa suave y sin humor y negué con la cabeza. «Mi oficio de sanación no es una mercancía común para negociarse en la plaza, Gideon. No es algo que puedas manchar con tu arrogancia y luego reclamar con cofres de monedas.»

El último jirón de esperanza pareció drenarse de su rostro. Su figura alta y ancha se tambaleó, y por un instante, pensé que el príncipe mercader podría colapsar sobre la alfombra tejida.

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«Entonces, ¿qué tributo exige?» susurró, su voz quebrándose de desesperación. «¿Mis galeras fluviales? ¿Las minas de plata del norte? Nombre su precio.»

Observé su rendición completa. El momento estaba maduro. Di un solo paso más cerca, bajando la voz para que solo su oído potenciado de lobo captara las palabras.

«No busco su oro», dije en voz baja. «Requiero un sujeto de prueba.»

La barbilla de Gideon se sacudió hacia arriba. La confusión guerreaba con el terror en sus ojos. «¿Un sujeto de prueba?»

«Esas obleas de tiza que ridiculizó», expliqué con desapego clínico, «son solo una barrera temporal para frenar la petrificación de su esqueleto. Alivian el síntoma, no la raíz. La corrupción mineral pesada ligada a su médula exige una purga violenta y sistémica.»

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