Capítulo 1804:

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Stella se recompuso rápidamente, adoptando una expresión tranquila y neutra antes de darse la vuelta. «Se estaba haciendo un poco agobiante ahí dentro. Solo necesitaba un poco de aire fresco».

Lance, siempre observador, siguió su mirada hacia el salón de banquetes y lo entendió de inmediato. Al ver a William con otra mujer, su expresión se ensombreció. «Probablemente William y Anika solo sean socios de negocios. El Grupo Briggs ha estado intentando entrar en los mercados internacionales; necesitan contactos con familias extranjeras influyentes».

La voz de Stella sonó tranquila pero firme. «No tienes que explicarme nada. Entiendo la situación».

Lance le estudió el rostro con preocupación, claramente sin saber qué palabras podrían realmente consolarla.

Stella respiró hondo y le pasó el brazo por el suyo. «Volvamos dentro. ¿No mencionaste que querías presentarme a algunos posibles inversores?».

Cuando regresaron al salón de banquetes, la compostura de Stella era absoluta, como si lo que había presenciado no la hubiera alterado en lo más mínimo. Conversó con una figura del mundo de los negocios tras otra, con respuestas siempre pulidas y perfectamente adecuadas. Solo ella sabía que cada vez que William aparecía en su visión periférica, un dolor sordo y persistente se extendía por su pecho, como si alguien arrastrara una cuchilla de un lado a otro sobre una herida abierta.

Antes de que se diera cuenta, la velada había llegado a su fin. A medida que los invitados iban marchándose, Stella finalmente se topó con William cerca de la entrada. Acompañaba a Anika hacia la salida, aparentemente con la intención de acompañarla hasta su coche.

Al pasar junto a Stella, sus miradas se cruzaron por un breve instante. La sorpresa se reflejó en el rostro de William, seguida rápidamente por algo más complejo que ella no lograba descifrar. Era evidente que él no sabía que ella había regresado al país.

Se detuvo y la miró fijamente. «Has vuelto».

Stella asintió una vez y luego desvió la mirada hacia Anika, que estaba a su lado, como si no tuviera ni idea de quién era aquella mujer. «¿Y ella es…?»

«Anika Brown. Estamos trabajando juntos en un proyecto empresarial». William hizo una presentación breve y luego señaló a Stella. «Esta es Stella Russell, la heredera de la familia Carter. También es mi… amiga».

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La palabra cayó suavemente entre ellos, pero provocó una dolorosa oleada que se extendió por el pecho de Stella.

Stella le tendió la mano. El apretón de Anika fue cálido y seguro, y sus ojos azules irradiaban la tranquila confianza de alguien que nunca había carecido de nada. «Es un placer conocerla, señorita Russell».

Stella le devolvió la sonrisa con naturalidad. «Igualmente. Quizá tengamos ocasión de hablar como es debido en otra ocasión. No os retendré más».

Dicho esto, tomó a Lance del brazo y se dio la vuelta para marcharse, sin ganas de quedarse allí ni un segundo más. Lance lanzó a William una mirada larga y significativa antes de seguir a Stella sin decir palabra.

Ninguno de los dos hermanos habló durante el trayecto de vuelta a casa. El silencio se mantuvo hasta que el coche se detuvo frente a la villa.

Antes de que Stella pudiera salir, Lance habló, con voz sincera y seria. «Stella, si las cosas se complican, siempre puedes acudir a mí o a Milford. La familia Carter siempre te respaldará».

Stella lo miró a los ojos, sintiendo cómo la invadía una cálida sensación de sinceridad. «Lo sé. Gracias, Lance».

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