Capítulo 1776:

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El día del banquete, la plaza del pueblo bullía de actividad. Las hogueras ardían con intensidad y el aire estaba impregnado del aroma de la carne a la parrilla y las especias regionales. Los lugareños bailaban al son de la música tradicional, en un ambiente animado por la celebración y una frágil sensación de paz.

Dentro del lujoso salón de banquetes, Stella y sus amigas se mezclaron entre la multitud, con la cabeza gacha y los rostros ocultos en gran parte por sus bufandas mientras avanzaban. Cuando los soldados de la entrada les pidieron que mostraran sus invitaciones, Sharon sacó con calma los documentos falsificados de su bolsillo. Días antes habían estudiado imágenes de invitaciones auténticas compartidas en Internet por la élite local, y Sharon había pagado a un contacto de confianza en su país para que creara réplicas convincentes y organizara una entrega rápida.

Los guardias inspeccionaron las invitaciones con cuidado, no encontraron nada sospechoso y les hicieron pasar.

Una vez dentro, se separaron según el plan, cada una dirigiéndose hacia diferentes rincones del salón sin perder de vista a las demás. A Stella le latía con fuerza el corazón. Aquello era territorio desconocido, y sabía que un solo error podía poner en peligro no solo a ella misma, sino también a Sharon y a Josie. Regularizó la respiración y escudriñó con cuidado a la multitud, buscando cualquier señal de Arlo.

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Según la información que había proporcionado Lance, Arlo era un hombre de unos cuarenta y tantos años: alto, bien constituido, con una nariz aguileña claramente prominente.

Por desgracia, el salón de banquetes estaba abarrotado, y la iluminación era tenue y difusa, lo que hacía casi imposible distinguir claramente los rasgos de nadie. El tiempo avanzaba lentamente mientras las festividades iban alcanzando su punto álgido. El líder local pronunció un largo discurso, seguido de diversas actuaciones y rituales tradicionales que Stella nunca había visto en su tierra, lo que despertó su curiosidad a pesar de las circunstancias.

Sin embargo, incluso observaba cómo se desarrollaban las celebraciones, no dejaba de escudriñar a la multitud, sin encontrar a nadie que encajara con la descripción de Arlo.

La voz de Sharon crepitó suavemente a través del auricular. «¿Y si nunca tuvo intención de aparecer?».

Un evento como este era demasiado público y concurrido. Por lo que habían mencionado los lugareños, Arlo y el gobierno estaban en bandos opuestos; ¿y si simplemente evitaba por completo las reuniones públicas?

«Démosle un poco más de tiempo». Stella se negaba a rendirse todavía. Algo le decía que, mientras el banquete continuara, aún tenían una oportunidad. Habían viajado hasta allí —marcharse con las manos vacías sería una derrota aplastante.

Justo entonces, algo le llamó la atención: un pequeño grupo de hombres de pie en lo más profundo de las sombras de un rincón lejano. A diferencia de los demás invitados, que charlaban y reían libremente, estos hombres no tenían bebidas. Permanecían rígidos y vigilantes, con la mirada recorriendo la sala sin cesar y las manos cerca de la cintura, donde sin duda llevaban armas enfundadas.

Guardias de seguridad. Y donde había guardias de seguridad como esos, había alguien importante cerca.

La emoción se apoderó de Stella. Comenzó a avanzar con cautela en esa dirección, susurrando en su auricular: «Hay guardias armados en la esquina noroeste. No te acerques demasiado. Mantente alerta».

A medida que se acercaba, la escena se hizo más nítida. Rodeado de varios guardias, un hombre permanecía medio oculto en la sombra, con la mirada fría fija en las festividades que tenía ante sí. Llevaba una camisa sencilla, sus ojos brillaban con algo oscuro y calculador, y su perfil revelaba una inconfundible nariz aguileña.

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