Capítulo 1774:

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El gerente bajó la voz. «En la selva del norte han ocurrido algunos incidentes extraños. La gente afirma haber visto allí equipos inusuales. Equipos del Gobierno fueron a investigar, pero dijeron que no encontraron nada y lo descartaron como rumores. Aun así, es mejor ser precavidos».

La selva del norte.

A Stella se le aceleró el corazón. ¿Podría ser que la gente de Arlo se estuviera escondiendo allí?

Tras instalarse en su habitación, Stella comenzó a recabar información discretamente. Dedicó tiempo a aprender frases básicas en el idioma local por Internet y, combinándolas con gestos y el vocabulario que ya conocía, lograba comunicarse de forma sencilla con los lugareños. Junto con Sharon y Josie, se hizo pasar por una estudiante investigadora, mostrando interés por la cultura y la historia de la región.

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Se acercaron a un puesto de fruta al borde de la carretera. «Señor, ¿cuánto cuesta este durián?».

El anciano vendedor las recibió con calidez, envolviéndoles la compra con una sonrisa amable. Cuando las oyó mencionar la investigación y la historia local, la curiosidad se reflejó en su rostro. «¿Están aquí para estudiar? ¿Qué hay que estudiar en un lugar como este?».

Stella sonrió amablemente. «Cada lugar tiene algo único. Nos interesan especialmente las historias insólitas. ¿Conoce algún sitio que merezca la pena explorar?».

El anciano las miró detenidamente. «¿No les da miedo, señoritas?»

Sharon negó con la cabeza de inmediato. «Es investigación académica. ¿Qué hay que temer?»

Al ver su determinación, el vendedor dudó antes de volver a hablar. «Entonces podrían probar en los bosques del norte. La gente dice que están encantados. Si quieren algo inusual, sin duda lo encontrarán allí.»

«¿Qué quiere decir con que está embrujado?», preguntó Josie, inclinándose hacia él con los ojos llenos de curiosidad. «¿Fantasmas de verdad o solo rumores?».

El anciano vendedor negó con la cabeza lentamente. «No son espíritus, sino personas. Y mucho más aterradoras que cualquier historia de fantasmas. Se quedan en lo más profundo de la selva, realizando experimentos que nadie entiende. Experimentos con seres humanos vivos. Mi sobrino se adentró allí una vez. Dijo que esa gente estaba loca. Apenas escapó con vida».

Una rápida oleada de adrenalina recorrió a Stella. «¿Son de por aquí?».

«Algunos son de aquí, otros son extranjeros», respondió el anciano. «Pero se dice que el que los lidera es un forastero. Llevan años operando allí. Incluso las autoridades evitan involucrarse». Bajó aún más la voz. «De verdad que no deberías ir. Son despiadados, especialmente con las mujeres».

Conteniendo su creciente emoción, Stella insistió con cautela. «¿Recuerda tu sobrino exactamente dónde está ese lugar?».

El anciano volvió a negar con la cabeza, con un destello de miedo en el rostro. «No. Dijo que la selva lo desorientó en cuanto entró. Solo sobrevivió por suerte. Pero a mediados de cada mes se acercan al pueblo para comprar provisiones. Si esperas, quizá puedas verlos».

A mediados de mes.

Stella consultó el calendario de su teléfono. Solo faltaban cinco días para el quince.

El anciano les entregó una bolsa llena de fruta. «Y pasado mañana hay un banquete en el pueblo para celebrar el fin de la temporada de lluvias», añadió. «Asisten todas las personas influyentes. Quizá aparezca alguien de ese grupo. Pero para visitantes como ustedes, sin estatus ni contactos, sería difícil entrar». Ese tipo de reunión estaba muy fuera del alcance de la gente corriente como él.

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