Capítulo 1718:

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Alisha bajó la mirada, con la voz apenas audible. « Sé que nada de esto es culpa tuya, pero el Sr. Dixon dijo que si pudieras derivar algunos proyectos al Grupo Dixon —nada importante, solo pequeños contratos— él reconocería mi valía y me dejaría quedarme».

Levantó los ojos llenos de lágrimas hacia su rostro, con una expresión suplicante. «Sr. Briggs, sé que es mucho pedir, pero no tengo a quién más recurrir. Por favor, por favor, ayúdame».

La atención de William se desvió hacia la taza de café que tenía delante, mientras su mente sopesaba las implicaciones.

Tenía numerosos proyectos en diversas fases, incluidos varios contratos menores que carecían de importancia estratégica. Asignar uno a Dixon Group no le costaría nada.

Si ceder un proyecto menor hacía que Alisha desapareciera para siempre, era un precio que valía la pena pagar. Y lo que era más importante, le daría tiempo para investigar si Hurst había orquestado su intoxicación.

Tras un momento de silencio, respondió con frialdad: «Asignaré un contrato al Grupo Dixon. Pero escúchame bien, Alisha: esta es la última interacción entre nosotros. Una vez asignado el proyecto, no vuelvas a ponerte en contacto conmigo. Si lo incumples aunque sea una sola vez, me aseguraré de que no vuelvas a poner un pie en Choria».

El pulso de Alisha se aceleró con una confusa mezcla de triunfo y terror. No había previsto que él aceptara tan fácilmente, y desde luego nunca había esperado que acompañara esa concesión con una amenaza tan escalofriante.

Inclinó la cabeza en señal de sumisión. «Lo entiendo perfectamente, señor Briggs. Respetaré sus deseos. Gracias».

William se puso de pie, mirándola desde arriba. «Esto es una transacción, nada más. Ahórrate el agradecimiento».

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Se dirigió hacia la salida, pero la voz de Alisha lo detuvo. «¡Sr. Briggs, espere!».

Los pasos de William no vacilaron en ningún momento. Salió del café a zancadas sin mirar atrás, sin mostrar interés alguno por lo que Alisha pudiera tener que decir.

Alisha permaneció paralizada en su asiento, viendo cómo su figura desaparecía por la puerta. Levantó una mano y se frotó con brusquedad las marcas de lágrimas que manchaban sus mejillas.

Su sumisión de hacía unos instantes había sido puramente táctica: una concesión temporal. Nunca sería tan tonta como para renunciar a su única baza por el bien de un solo proyecto. Esta situación representaba su única oportunidad de darle la vuelta a las cosas, y se negaba a dejarla escapar sin sacar todo el provecho posible.

Sacó su teléfono y abrió una fotografía de Stella guardada en su pantalla: una imagen que había encontrado en Internet, tomada durante la estancia de Stella en el instituto de investigación. La mujer de la fotografía irradiaba confianza y elegancia, con una sonrisa cultivada a la perfección.

Alisha había construido innumerables fantasías elaboradas sobre cómo debería haber sido su propia vida tras la graduación. Stella encarnaba cada uno de los elementos de esas fantasías con una precisión asombrosa: una carrera próspera, una pareja guapa y rica que la adoraba. Stella lo tenía todo.

Compartían rasgos casi idénticos, pero vivían en mundos completamente diferentes.

¿Por qué no podía ser la vida de Stella la suya en su lugar?

Tras contemplar la imagen durante unos largos instantes, guardó el teléfono en el bolsillo y se levantó para marcharse.

De vuelta en la sede del Grupo Briggs, William estaba sentado en su escritorio, masajeándose las sienes palpitantes antes de llamar a Luca.

—Señor Briggs, ¿me ha llamado?

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