Capítulo 1544:

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Stella salió del coche, se despidió de Sharon y Josie con la mano y se dirigió a la villa.

Cuando Tasha la vio, se apresuró a acercarse con una sonrisa de bienvenida. «Señorita Russell, ya ha vuelto. ¿Ha cenado ya? El señor Briggs está en el estudio, ¿quiere que le llame para que baje?».

Stella extendió la mano para agarrar la muñeca de Tasha, con nerviosismo reflejado en su rostro. « No, no le moleste. Voy a subir a mi habitación». Había tenido un buen día. Perder una cena con William no significaba nada, y se negaba a dejar que él arruinara el buen humor que tanto le había costado mantener.

Subió las escaleras, pero sus pasos vacilaron al pasar por delante del estudio. La pesada puerta de madera estaba cerrada y no se oía ningún ruido en el interior. Se detuvo unos segundos antes de continuar en silencio hacia su habitación.

Momentos después de que su puerta se cerrara, la puerta del estudio se abrió de par en par.

William estaba de pie en la puerta, con la mirada fija en la puerta que ella acababa de cerrar. Una tormenta de emociones se agitaba detrás de sus ojos antes de convertirse finalmente en algo oscuro e indescifrable.

Ella había vuelto.

No había intentado escapar. No había inventado excusas para retrasar su regreso. No lo había buscado y fingido conformidad para bajarle la guardia. Simplemente había actuado como si hubiera salido con amigos y, cuando llegó el momento, había vuelto a casa con naturalidad.

La palabra «hogar» hizo que William se quedara inmóvil.

¿Realmente había empezado a pensar en este lugar como su hogar, el suyo y el de Stella?

Una risa áspera y sarcástica escapó de sus labios.

Se retiró al estudio y cerró la puerta tras de sí, como si pudiera dejar fuera las implicaciones junto con ella, como si no supiera ni le importara que ella hubiera regresado.

En los días siguientes, William comenzó a salir temprano y a regresar tarde, a veces desapareciendo durante todo un día sin volver a casa. La extensa villa volvió a ser el dominio de Stella, ocupada solo por ella y un puñado de sirvientes.

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El patrón no era nuevo. Ella había agradecido su ausencia antes, ya que significaba liberarse de su fría indiferencia y aliviar la constante vigilancia de tener que medir cada palabra. Significaba no tener que prepararse para otro comentario hiriente.

Pero esta vez, por razones que no podía identificar, la villa se sentía insoportablemente vacía y silenciosa.

Incluso con Tasha y los demás sirvientes moviéndose por los pasillos, la soledad oprimía a Stella como un peso físico. Sharon y Josie venían a hacerle compañía cuando podían, pero no todos los días, y como no se les permitía entrar, solo podían hablar con ella a través de la verja. Esa situación llenaba a Stella de una culpa constante y silenciosa. Odiaba hacerlas esperar allí fuera por su culpa. Así que, aunque vivían justo al lado y querían estar allí todos los días, ella insistía en que no tenían que venir.

Cuando no estaban, Stella no tenía nada que hacer más que hundirse en el sofá y mirar la televisión. Las risas y los ruidos alegres salían de los altavoces, pero nada de eso le llegaba. Durante el día, la luz del sol inundaba las enormes ventanas y bañaba la habitación con una calidez dorada, pero Stella se envolvía en mangas largas y pantalones, con un frío persistente adherido a su piel. No importaba en qué habitación se encontrara, el silencio se hacía tan profundo que podía oír cada latido de su propio corazón, cada respiración superficial.

Los sirvientes tenían sus obligaciones y no podían pasar el día haciéndole compañía. Encontró libros sin leer en el estudio de William, pero no podía concentrarse más que en unas pocas páginas antes de que sus ojos se cansaran y sus pensamientos se dispersaran. La televisión no lograba mantener su atención. Leer resultaba igualmente inútil. Incluso intentó seguir vídeos de manualidades —costura, origami—, pero nada podía llenar el vacío que se expandía en su pecho, y la desolación se hacía más profunda con cada hora que pasaba.

Al final, simplemente se derrumbó sobre los cojines del sofá, suspirando una y otra vez, con los ojos apagados y sin vida.

Tasha observaba todo esto en un silencio preocupado. Preparó el té de la tarde y lo llevó al salón, solo para encontrar a Stella sentada de nuevo junto a la ventana. El libro estaba abierto en su regazo, pero su mirada era vacía, fija en el césped esmeralda que se extendía por el jardín. La página no había cambiado en al menos veinte minutos.

Tasha se acercó con cuidado y dejó una delicada taza de porcelana junto a la mano de Stella, manteniendo una voz suave. «Señora Russell, le he traído un nuevo té de hierbas. Le ayudará a relajarse».

Stella parpadeó, recuperando la conciencia en sus ojos, y le dedicó a Tasha una sonrisa pálida. «Gracias, Tasha».

Miró la taza humeante, pero no tuvo fuerzas para levantarla. En cuestión de segundos, su mirada volvió a posarse en el césped, vacía una vez más.

Tasha dudó, indecisa entre marcharse o quedarse. Finalmente, habló. «Señora Russell, ¿se ha sentido inquieta últimamente? Estar confinada en la villa de esta manera…». El aislamiento prolongado podía sumir a cualquiera en la melancolía, especialmente en la situación de Stella, atrapada allí contra su voluntad.

Stella bajó las pestañas y sus dedos se tensaron inconscientemente sobre los bordes del libro. «Está bien. Me estoy acostumbrando». Hizo una pausa y luego añadió en un susurro: «Después de todo, no se me permite salir».

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