Capítulo 43:

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El Museo Metropolitano brillaba como un joyero, transformado para la gala benéfica anual del Hospital Infantil. Los diamantes reflejaban la luz de mil velas, el champán fluía en copas de cristal y la élite adinerada de Nueva York realizaba su ritual anual de generosidad competitiva.

Me abrí paso entre la multitud con un vestido azul medianoche, con cada paso se notaba el cuidadoso entrenamiento de Victoria. Mi cabello estaba recogido en un elegante moño, mi maquillaje era impecable y mi sonrisa era mesurada y controlada. Camille Kane, heredera de una fortuna, hija del poder. Una mujer a la que estas personas ahora cortejaban en lugar de rechazar.

Qué diferente de la última gala benéfica a la que asistí como Camille Lewis. Entonces, me había quedado a la sombra de Rose, con un vestido que ella me había «permitido» tomar prestado, viendo cómo las damas de la alta sociedad le besaban las mejillas sin apenas mirarme.

—Señorita Kane —se acercó la directora del hospital, prácticamente radiante de expectación—. La donación de su madre financiará nuestra nueva ala pediátrica. Estamos más que agradecidos.

Asentí con la cabeza, aceptando su gratitud con la mezcla perfecta de humildad y confianza que Victoria me había enseñado. —Kane Industries cree en invertir en el futuro. Estos niños merecen nuestros mejores esfuerzos.

«¡Por supuesto! ¿Diría unas palabras durante la presentación? Que la heredera de Kane hablara significaría mucho».

«Por supuesto».

Eché un vistazo a la sala, fijándome en posibles contactos comerciales, rivales y aliados útiles. La voz de Victoria susurró en mi cabeza: «Siempre traza un mapa del campo de batalla antes de entrar en combate».

Entonces los vi.

Stefan y Rose estaban cerca de la barra, él incómodo con su esmoquin, ella resplandeciente con un vestido de seda roja que probablemente costaba más que el sueldo mensual de la mayoría de la gente. Aún no me habían visto, demasiado ocupados discutiendo en voz baja tras sus sonrisas falsas.

Verlos seguía siendo como un golpe físico. Después de todo lo que había hecho para destruir sus negocios, después del caos que había provocado en sus vidas, seguían pareciend mente intactos. Juntos. La mano de Rose seguía agarrando posesivamente el brazo de Stefan. Él seguía inclinando la cabeza atentamente hacia ella.

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Algo desagradable se retorció en mi pecho. No era celos, ya había superado el deseo de recuperar a Stefan. Era algo más oscuro. Más primitivo. La necesidad de verlos sufrir de verdad. De verlos derrumbarse por completo. Mi oportunidad llegó antes de lo esperado.

—¡Señorita Kane! —La voz de Rose, con el tono justo para hacerse oír, interrumpió mis pensamientos—. ¡Qué placer volver a verla!

Me giré lentamente, poniéndome la máscara de interés cortés que había perfeccionado para momentos como este. —Lewis. Sr. Rodríguez. Buenas noches.

Se acercaron a mí con el entusiasmo desesperado de personas que se están ahogando y ven un bote salvavidas. La sonrisa de Rose era demasiado brillante, el apretón de manos de Stefan demasiado firme. «Esperábamos encontrarnos contigo», dijo Rose efusivamente, colocándose más cerca de lo que permitía la etiqueta social. «Tu trabajo benéfico es muy inspirador».

«Gracias», dije mientras daba un sorbo a mi copa de champán, dejando que el silencio se prolongara de forma incómoda.

La primera lección de Victoria sobre las dinámicas de poder: haz que se ganen tu atención.

Stefan carraspeó. —Señorita Kane, quería disculparme por parecer distraído cuando nos vimos en la inauguración de la galería. Asuntos de negocios, ya me entiende.

«Por supuesto». Lo estudié con fría indiferencia. «He oído que Rodríguez Shipping se enfrenta a… algunos retos».

Su rostro se tensó. «Contratiempos temporales. Nada que no podamos superar con las asociaciones adecuadas».

Rose intervino con delicadeza. «De hecho, eso es algo que queríamos discutir. Su madre mencionó que Kane Industries podría estar buscando socios de transporte en los mercados asiáticos».

Su desesperación era palpable, flotaba en el aire entre nosotros como un perfume barato. Me costó mucho no sonreír ante la hermosa ironía. Ahí estaban, suplicando ayuda a la mujer a la que habían destruido, buscando la salvación en la artífice de su caída.

«Kane Industries siempre está explorando nuevas oportunidades», respondí, sin comprometerme. «Aunque tenemos criterios muy estrictos para los socios potenciales».

«Rodríguez Shipping tiene una reputación impecable», insistió Stefan, inclinándose hacia delante, con la mirada intensa. La misma mirada que una vez se había posado en la mía con falsas promesas de eternidad. «Tres generaciones de excelencia».

«Tres generaciones», reflexioné. «Es una pena ver amenazado ese legado». Se estremeció como si le hubiera golpeado.

«La empresa se recuperará. Con el apoyo adecuado».

«¿Y su línea de moda, señora Lewis?», me volví hacia Rose. «¿Entiendo que también está buscando inversores?».

Su perfecta sonrisa se tambaleó ligeramente. —Las noticias vuelan en Nueva York. Sí, estamos en conversaciones de expansión con varias partes interesadas.

«Qué interesante». Tomé otro sorbo de champán. «Dados los recientes problemas de calidad denunciados en los blogs de moda…».

«Rumores maliciosos». Su voz se endureció, pero su sonrisa se mantuvo fija. «Los competidores intentan dañar la reputación de mi marca».

«Los competidores pueden ser tan… despiadados». Dejé que mi mirada se desviara por encima de su hombro, desdeñosa. «El mundo de los negocios es implacable en ese sentido».

Rose apretó el brazo de Stefan con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos. «Señora Kane, ¿podríamos reunirnos en privado? ¿Hablar de cómo Kane Industries y nuestros negocios podrían beneficiarse mutuamente?».

Su descaro casi me hizo reír. Después de todo lo que me habían hecho, ¿esperaban que les ayudara? ¿Que les salvara?

«Me temo que mi agenda está bastante llena», dije, enfriando mi tono varios grados. «Pero pueden enviar sus propuestas a través de nuestra división de inversiones».

—Lo hemos intentado —la compostura de Stefan se resquebrajó, revelando la desesperación que se escondía debajo—. Su gente no nos devuelve las llamadas. Si usted pudiera decir una palabra…

—¿Una palabra? —Levanté una ceja—. ¿De mí?

—Tu influencia sobre Victoria Kane es bien conocida —insistió Rose, acercándose. El aroma de su perfume, el mismo que llevaba cuando me consolaba después de que Stefan se distanciara durante nuestro matrimonio, me revolvió el estómago—. Solo una pequeña recomendación. Una presentación.

Las observé a ambas, saboreando el momento. La gran Rose Lewis y Stefan Rodríguez, reducidos a mendigar migajas de atención. Por un momento, me permití imaginarme contándoles todo. Quitándome mi cuidadosa máscara y viendo cómo se daba cuenta en sus ojos. Viéndolos comprender exactamente quién tenía su destino en sus manos.

Pero no era el momento adecuado. El juego no había terminado.

«Lo pensaré», dije finalmente. «Aunque debo advertirles que mi madre valora la lealtad por encima de todo. Tiene poca paciencia con aquellos que… descartan sus compromisos cuando les conviene».

Stefan palideció ligeramente. ¿Había captado la acusación implícita en mis palabras? ¿Alguna parte de él intuía quién estaba realmente ante él?

—Lo entendemos —dijo Rose rápidamente—. La lealtad también lo es todo para nosotros. Los valores familiares son la base de nuestros dos negocios.

La hipocresía me quemaba como el ácido. ¿Valores familiares? ¿De la mujer que había destruido sistemáticamente la vida de su hermana? ¿Que probablemente había organizado su «accidente» cuando le convenía?

—Qué suerte tienen ustedes dos. —Miré más allá de ellos, dando por terminada la conversación—. Si me disculpan, el director del hospital me está esperando.

—Por supuesto. —Rose me tomó la mano y me la apretó con falsa cordialidad—. Gracias por considerar nuestra petición. Significa mucho para nosotros.

Permití el contacto, aunque cada célula de mi cuerpo gritaba que me apartara. «Estoy segura de que sí».

Mientras me abría paso entre la multitud, sus ojos me seguían. Sentí su desesperada esperanza, su creciente miedo. Me había convertido en lo que nunca esperaron: alguien con poder sobre ellos. Alguien que podía salvar o destruir su mundo cuidadosamente construido con una sola palabra.

Victoria esperaba cerca del escenario, majestuosa con un Chanel negro. «¿Una conversación productiva?», preguntó, tras haber observado todo el intercambio.

«Muy productiva». Acepté otra copa de champán de un camarero que pasaba por allí. «Están desesperados. El colapso de las rutas marítimas asiáticas les ha afectado más de lo que esperábamos».

«Bien». La satisfacción brilló en los ojos de Victoria. «¿Y tu ataque a la línea de moda?».

«Rose está entrando en pánico. Intenta ocultarlo, pero está perdiendo clientes. Los rumores sobre el control de calidad que hemos difundido están ganando fuerza».

«Excelente». La sonrisa de Victoria tenía toda la calidez de un depredador que ha avistado a su presa. «¿Y tu… reacción personal?».

La pregunta me pilló desprevenida. Victoria rara vez se preocupaba por las emociones, centrándose en cambio en la estrategia y los resultados.

«No me reconocen», dije con cautela. «Ni siquiera de cerca. Ni siquiera teniendo tiempo para estudiar mi rostro».

«Por supuesto que no. El trabajo del Dr. Torres fue impecable». Victoria me observó atentamente. «Pero eso no es lo que te he preguntado».

La miré directamente a los ojos. «Me sentí… poderosa. Al verlos suplicar ayuda a la mujer a la que intentaron destruir». Ella asintió, aparentemente satisfecha. «Recuerda esa sensación. Es por eso que hacemos esto. Por eso son importantes todos los preparativos».

Pero mientras la seguía hacia el escenario para las presentaciones de la noche, me pregunté si lo que había sentido era solo poder. Bajo la satisfacción, algo más se agitaba. Algo que se había despertado cuando los ojos de Stefan se encontraron con los míos, buscando una ayuda que yo nunca le daría.

No era exactamente arrepentimiento. Tampoco compasión. Pero sí una sombra de la mujer que había sido una vez. La mujer que había amado sin reservas. La mujer que había creído en las segundas oportunidades.

Esa mujer ya no existía, me recordé a mí misma. Transformada por la traición y la cuidadosa guía de Victoria en alguien más fuerte. Alguien que nunca volvería a ser víctima de sus manipulaciones.

Cuando subí al estrado para hablar sobre el compromiso de Kane Industries con la ayuda a los niños, los vi entre la multitud. La mirada calculadora de Rose. La esperanza desesperada de Stefan.

Ninguno de los dos dormiría bien esa noche, preguntándose si Camille Kane les lanzaría un salvavidas o los dejaría ahogarse.

Esa idea me hizo esbozar una sonrisa sincera al comenzar mi discurso.

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