Capítulo 2008:

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Nalani se volvió hacia Carola de inmediato. «Lo siento mucho, Carola.»

Sus miradas se encontraron. Los ojos de Carola brillaron con un torbellino de emociones que no era capaz de poner en palabras. No dijo nada.

Nalani reconoció el dolor que aún se leía en el rostro de Carola. Le dolía, pero lo entendía.

Elwood no dijo nada más, y al poco rato dejó la casa de la familia Wright con todos los demás detrás. En cuanto se acomodaron en el auto, Carola se volvió hacia él.

«Elwood, ¿lo que dijiste allá era verdad? ¿Erik realmente te entregó la grabación de esa noche?»

«Es verdad,» confirmó Elwood con un asentimiento firme.

Carola se quedó paralizada, incapaz de reaccionar por un breve momento. Había asumido que él solo estaba actuando para engañar a Tamara y a los demás. Para su asombro, sus palabras eran genuinas.

«Entonces el video realmente prueba que no pasó nada entre Erik y yo, ¿verdad?» Carola insistió, con la voz acelerándose por la ansiedad.

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Elwood la miró a los ojos y habló con total sinceridad. «Sí. Esa noche, Erik nunca te tocó. Ni siquiera se acostó en la cama. No fue hasta la mañana siguiente que se recostó a tu lado.»

«¿Entonces por qué haría eso?» intervino Belinda con agudeza. «No le encuentro sentido. ¿Qué razón tendría Erik para hacer eso?» Claramente había prometido ayudar al primo de Tasha, pero al final, no había seguido adelante. ¿Simplemente había cambiado de opinión porque no podía obligarse a hacer algo tan incorrecto?

«Porque Carola lo ayudó una vez.» El tono de Elwood se volvió más grave, cargado con un silencioso matiz de reflexión.

«¿Qué?» Carola parpadeó. «¿Cuándo lo ayudé? Yo ni siquiera lo conocía antes.»

Elwood esbozó una leve sonrisa. «Tal vez lo hayas olvidado, pero Erik dijo que su madre había estado enferma durante años; por eso vino a Owathe muy pronto, desesperado por ganar lo suficiente para cubrir su tratamiento. En aquel entonces, trabajaba en un bar, donde una joven adinerada se interesó en él y quería quedárselo como su juguete. Él se negó, pero uno de los pretendientes de ella se enteró y contrató matones para golpearlo casi hasta la muerte. Fue entonces cuando tú apareciste y ordenaste a tus guardaespaldas que intervinieran. Incluso hiciste que lo llevaran al hospital después.»

Al escuchar el relato de Elwood, Carola se esforzó por reconstruir el recuerdo. Lentamente, después de un rato, una memoria borrosa salió a flote.

«Ya me acuerdo. Sí hubo un incidente así. Les dije a los guardaespaldas que se encargaran antes de irme. Ni siquiera vi cómo se veía el pobre hombre.»

«Para ti, ese acto pudo haber parecido trivial,» dijo Elwood, «pero para él, tú eras su salvadora. Después, cuando te drogaron y te llevaron a la habitación del hotel, Erik te reconoció de inmediato. Una vez le habías salvado la vida, y no podía obligarse a lastimarte. Pero por su madre, no podía desafiar el plan por completo, así que encontró otra manera de protegerte. Las marcas en tu piel no eran de sus besos; eran de los pellizcos que él te dio.» Hizo una pausa, tomando un respiro lento antes de continuar. «La razón por la que grabó todo esa noche fue para preservar la prueba, para que algún día pudiera limpiar tu nombre.»

Solo después de su explicación completa, la verdad finalmente se asentó en todos.

«Así que eso fue lo que realmente pasó,» murmuró Carola, con la voz teñida por una creciente comprensión.

Suspiró por dentro. Una silenciosa gratitud la invadió por aquel breve e impulsivo acto de compasión de hacía tantos años. Sin él, esa noche pudo haber terminado de manera muy distinta. Siempre había sentido, en el fondo, que nada había pasado realmente entre Erik y ella, y ahora, por fin, sus instintos habían sido confirmados.

Pero la voz de Belinda atravesó la quietud. «Aun así, Erik fue cómplice. Su ruptura es tanto culpa de él como de cualquier otro. Eso no lo hace menos despreciable.»

La aprobación de Elwood llegó con un asentimiento grave, su mirada afilándose. «Yo lo veo igual. Aunque Erik no le haya puesto un dedo encima a Carola, jugó su papel. Tiene que rendir cuentas, y no lo voy a dejar pasar tan fácilmente.»

Carola se quedó en silencio, sin hacer el menor intento por defender a Erik. Por dentro, estaba tan enojada con él como los demás.

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