Capítulo 1:

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La mano de Nicolas Kirk temblaba mientras lanzaba el cuenco a los pies de Rylie Kirk, y el estruendo resonó por toda la habitación. La sangre manchaba sus labios mientras la furia deformaba sus rasgos.

«¿Cómo has podido hacer algo así? ¿Qué clase de hermana desearía hacer daño a su propio hermano?». Sus palabras se entrecortaron con una violenta tos. «Debería haber escuchado a Stacey. ¡Me advirtió sobre el veneno!».

La expresión de Rylie se tornó vacilante mientras miraba la medicina destrozada, con la decepción ensombreciendo su rostro.

«Te lo sigo diciendo, Nicolas, no hay nada mortal en ella. Contiene un ingrediente que purga la sangre vieja, que necesitas si quieres recuperarte».

Al ver cómo el líquido empapaba la alfombra, se estremeció por dentro, sabiendo cuánto esfuerzo y dinero había invertido en encontrar el remedio adecuado para su hermano mayor.

Stacey Kirk, la hija adoptiva de la familia Kirk, estaba de pie junto a Nicolas, aferrándose al libro de medicina que siempre llevaba consigo. Levantó la voz, con lágrimas en los ojos.

—Por favor, Rylie, deja de poner excusas. Leland ha analizado tu brebaje y los resultados son peligrosos. ¡Está lleno de toxinas!

Una fría incredulidad se reflejó en el rostro de Rylie al cruzar la mirada con Stacey.

«Eres una completa idiota. No hay ningún medicamento en este mundo que sea totalmente seguro, especialmente para lo que padece Nicolas. La única forma de combatirlo es con una dosis potente. Nada suave podría funcionar en él».

Stacey apenas podía contener las lágrimas, y su voz temblaba mientras suplicaba.

«Está escupiendo sangre delante de nosotros, ¿y sigues insistiendo en que esta es la única forma? Solo somos estudiantes de medicina, Rylie, no milagrosas. No antepongas tu orgullo a la vida de Nicolas».

Dando un paso tembloroso hacia ella, Stacey continuó, con la voz cargada de emoción.

«He encontrado a un especialista muy conocido. Ya ha escrito una receta que podría salvar a Nicolas. Admite que te has equivocado y déjanos intentarlo. Por favor».

Nicolas se dobló por la mitad, tosiendo sangre, y miró a Rylie con una mirada ardiente de indignación.

«¿No te bastó con darme esa medicina misteriosa, ahora también te vuelves contra Stacey? Si tuvieras una mínima parte de su compasión, las cosas no habrían llegado a este punto. ¡Pídele perdón, ahora mismo!».

Rylie enderezó los hombros y miró a Nicolas a los ojos sin pestañear.

⟨ ꜰᴜᴇɴᴛᴇ ᴅᴇ ʟᴇᴄᴛᴜʀᴀ꞉ ɴᴏᴠᴇʟᴀs₄ꜰᴀɴ᛫ᴄᴏᴍ ⟩

—Lo único que quería era ayudarte. No he hecho nada que merezca una disculpa. No le debo nada.

La desesperación retorció los rasgos de Nicolas mientras se ponía en pie a toda prisa y, cegado por la ira, agarraba un látigo de la pared.

—¡Ya está bien! ¡Vas a llevarme a una muerte prematura! ¿Por qué nunca escuchas? ¡Fuera! ¡No te quiero aquí!

Antes de que el látigo pudiera golpear, Rylie se apartó, ágil y sin miedo. Desde el rellano superior, se oyeron pasos mesurados y una mochila maltrecha aterrizó a sus pies.

Leland Kirk, su segundo hermano, estaba de pie al pie de la escalera. Su tono cortó bruscamente el aire.

«Vamos a dejarlo claro. Tú solo eres una forastera, y Stacey es nuestra verdadera hermana. Hemos guardado este secreto por tu bien, con la esperanza de que no le guardaras rencor, pero hoy vemos lo cruel que puedes llegar a ser. Si te niegas a admitir tus errores, haz las maletas. Anunciaremos que Stacey es nuestra única hermana. Tu fortuna va con tu nombre: tendrás que volver con tu familia biológica y vivir como ellos».

La amenaza no perturbaron a Rylie. Los años que había vivido en la casa de los Kirk habían agotado su paciencia. Sin embargo, la revelación de que no estaba unida a ellos por lazos de sangre fue casi una bendición. Sintió que se le quitaba un peso de encima, más ligera que en años. No había necesidad de desperdiciar sus conocimientos o su talento en una casa que nunca la había valorado.

La idea le pareció extrañamente adecuada: siempre se había preguntado por qué destacaba entre unos hermanos que nunca parecían estar a la altura.

«Me parece bien». La voz de Rylie no denotaba ni una pizca de arrepentimiento. Con dedos ágiles, cogió la mochila, tomó un caramelo del cuenco y lo dejó disolverse en la lengua mientras se dirigía hacia la puerta.

Stacey, que se había quedado en el pasillo, no pudo contener una sonrisa de satisfacción. Cinco años de intrigas finalmente habían dado sus frutos. Con Rylie fuera, ella sería la hija predilecta de la familia Kirk, adorada y mimada por sus hermanos.

Aun así, no pudo resistirse a una última actuación. Corrió tras Rylie, gritando:

—¡Rylie! ¡No te vayas así! ¡Siempre tendrás un lugar aquí! Por favor, no me hagas sentir como la villana. ¡Te lo ruego!

Nicolas intervino bruscamente.

—¡Basta, Stacey! Déjala ir. Un corazón tan frío como el suyo pertenece a su propia familia empobrecida. Ella nunca mereció este hogar.

Rylie soltó una risa fría al oírlo. ¿Era tan fácil engañar a todos los miembros de la familia Kirk? ¿De verdad creían que había sido pura suerte lo que había devuelto la salud a Nicolas, lo había levantado de la cama y le había permitido volver a caminar?

Sin sus manos y su medicina, pronto verían hasta dónde podía llevarlo la buena fortuna.

Rylie se cubrió la cabeza con la capucha y dejó que la brisa le azotara los mechones de pelo sobre sus vivos labios, con un destello de desprecio en los ojos.

Lejos, en la bulliciosa capital de Kouhron, la imponente mansión Owen se erigía como símbolo de influencia y riqueza.

En ese opulento salón, Kendrick Owen golpeó el suelo de mármol con su ornamentado bastón.

«Todos prometieron que la habían localizado. ¿Por qué aún no está aquí?».

A su alrededor se encontraban sus tres nietos, cada uno con una presencia imponente por derecho propio, hombres cuyos nombres tenían tanto peso que incluso los más altos funcionarios del gobierno les rendían homenaje.

Sin embargo, a pesar de su prestigio, la sombra de su hermana menor desaparecida empañaba su confianza, y sus rostros mostraban profundas arrugas de preocupación.

«Nuestra búsqueda se estancó en Crolens. Según el último informe, pasó algunos años en un pueblo de montaña, pero después de ser traficada, su paradero desapareció de todos los registros».

La agonía se reflejó en la expresión de Kendrick.

«Hace dieciocho años que esa niña desapareció. Imaginen las penurias que ha soportado en un lugar como ese».

—Abuelo, ha habido avances. Uno de los secuestradores se presentó y afirmó que más tarde la vendieron a una mujer rica en Crolens. Solo necesitamos un poco más de tiempo, su descubrimiento está al alcance de la mano.

El alivio suavizó los rasgos de Kendrick. No quedaba rastro de irritación cuando se levantó de la silla, con la esperanza irradiando en su mirada.

«En ese caso, no nos demoremos. Voy con vosotros. Buscaremos juntos».

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