Capítulo 510:

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«Gerda, ¿tú tampoco lo sientes? Hay una conexión tan profunda entre nosotras. Mi hija falleció hace poco. He llevado ese dolor en silencio, ocultándolo tras una máscara tan gruesa que ninguna de vosotras ha podido ver jamás las grietas. Pero cuando te miro, mi corazón se ablanda. Siento una calidez enorme. ¡Si fueras mi hija, qué perfecto sería!»

Ante la declaración de Clara, sus acomodadas compañeras —esas mujeres perfumadas y bien vestidas que vivían del ocio y los chismes— se apresuraron a decir: «Señorita Reed, no le des más vueltas. ¡Solo acepta ser su amiga íntima!».

«Los negocios de tu familia los mantienen en el extranjero, y tú estás sola en Braptin. Tus padres están demasiado ocupados para quedarse aquí contigo. Si aceptas a la señora Dawson como tu amiga íntima, por fin tendrás a alguien que te apoye aquí».

«La señora Dawson es tan cálida y generosa. Ha perdido a su única hija; te querrá como si fueras de su propia sangre…».

Las voces se superponían unas sobre otras, apretándose como una red invisible, hasta que un escalofrío recorrió la espalda de Gerda.

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Se mordió el labio inferior y retiró con cuidado la mano del agarre de Clara. «Es algo sobre lo que tengo que pensar muy detenidamente… Mis padres me enseñaron que las decisiones de esta importancia deben discutirse primero con ellos. Lo siento de verdad».

La expresión de Clara se tensó por un instante antes de volver a agarrar a Gerda por la muñeca, transformando rápidamente sus rasgos en una imagen de tierna benevolencia. «Tus padres son personas razonables; seguro que lo entenderán. Para cuando hables con ellos, mi cumpleaños ya habrá pasado. No quiero esperar. Quiero que aceptes hoy mismo, el día de mi cumpleaños».

«¡Exacto!»

El coro se alzó una vez más, más fuerte y más insistente. «Un cumpleaños es la ocasión perfecta para forjar un vínculo así. ¡Sería el regalo más significativo que podrías hacerle a la señora Dawson!».

«Señorita Reed, de verdad que no deberías dudar ni un momento más…».

Sus voces se abatían sobre Gerda como olas implacables, cada una rompiendo con más fuerza que la anterior, hasta que le empezaron a doler las sienes.

Intentó zafarse de nuevo, pero Clara ya había previsto su resistencia. Por mucho que se resistiera, no conseguía liberarse de aquel agarre de hierro. Acorralada por la multitud, se vio incapaz de escapar.

Un fino velo de sudor se le formaba en la línea del cabello. «Señora Dawson, de verdad que no puedo aceptar esto. Yo…»

«¡Pero hoy es mi cumpleaños!». A Clara se le brillaban los ojos, las lágrimas le resbalaban por las mejillas y la voz le temblaba. «¿Es realmente pedir demasiado esta única cosa como regalo de cumpleaños?»

Al ver sus lágrimas, se extendieron murmullos entre las mujeres que observaban, agudos y críticos. «Esto no es para tanto. ¿Por qué se está poniendo tan difícil?»

«Hacer llorar a alguien en su cumpleaños… esta señorita Reed es increíblemente desconsiderada».

«Pensaba que era guapa y amable. Ahora empiezo a dudarlo…»

Los susurros hirientes oprimían el pecho de Gerda, dejándola sin aliento. No había hecho nada malo. Pero ¿por qué sentía como si la estuvieran juzgando por un pecado imperdonable?

«Creo que la señorita Reed debería estar de acuerdo».

En ese momento, desde más allá del círculo que la rodeaba, la voz de Thea atravesó el ruido, fría, distante y de una claridad penetrante.

Todas las cabezas se alzaron a la vez.

Gerda miró fijamente a Thea, con los ojos desbordados de incredulidad. «¿Por qué dirías eso…?»

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