Capítulo 161:

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Solo quedaban unos días para Año Nuevo y las calles estaban silenciosas, casi desiertas.

Billy mantuvo el coche en marcha a buen ritmo y llegó al bar Midnight Oasis en menos de treinta minutos. Su exterior tendía hacia un estilo gótico: murales de bosques densos y sombríos, enredaderas de color tinta y cuervos vigilantes se extendían por las paredes. En contraste, un grupo de plantas de color verde esmeralda formaba un pequeño y cuidado jardín cerca de la entrada, un toque de vida que rompía la oscuridad. La mezcla de estilos le daba al lugar un encanto extraño pero memorable.

La hora del mediodía dejaba el bar casi vacío, y su silencio se asentaba como un suave eco en el aire. Gabriela le lanzó a Billy una mirada cómplice. «Menudo viaje, Sr. Clarke. Déme un poco de tiempo y le llevaré a comer», prometió con ligereza.

Billy abrió la boca para negarse, pero Gabriela ya se había bajado del coche. Lo había acordado todo de antemano con el dueño del bar y, antes incluso de que cruzara el umbral, un hombre alto y de hombros anchos salió a su encuentro, con su voz grave resonando con claridad. «¡Gabriela! ¡Por fin estás aquí!»

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Dándole una sonrisa cálida y despreocupada, ella respondió: «Hola, Tyler. Cuánto tiempo sin verte». Tyler Jordan era el dueño del local.

Años atrás, cuando la adicción al juego de Marie se había descontrolado, había acumulado más de trescientos mil en deudas. El padre de Tyler había sido uno de los acreedores: tenía un pagaré de Marie por valor de veinte mil. Con la ayuda de la madre de Gabriela, Marie podría haber saldado todas sus deudas. Justo un día antes de que ella consiguiera los fondos, el padre de Tyler fue a cobrarle a otro deudor. El hombre, abrumado por la presión, se tiró al río, y el incidente derivó en una tragedia.

La muerte del hombre hizo que la policía se cebara con el padre de Tyler, quien fue condenado a veinte años de prisión —y aún no había visto la luz del día.

A diferencia de su padre, Tyler se negó a seguir el mismo camino ruinoso. Trabajó duro, ahorró hasta el último céntimo y, finalmente, abrió su propio bar, decidido a llevar una vida honrada. En sus días de instituto, Gabriela había trabajado como camarera en el bar de Tyler. Su llamativa belleza y su encanto natural atraían a los clientes sin que ella tuviera que esforzarse, convirtiendo el bar en un lugar más animado cada vez que ella estaba allí.

Tyler siempre había sido de fiar: firme, directo y protector. Para él, Gabriela no era más que una chica pobre que intentaba ahorrar para la matrícula, y discretamente se encargó de velar por ella.

Con el tiempo, sus conversaciones distendidas se convirtieron en una amistad genuina. Fue durante una de esas charlas cuando Gabriela se enteró de la condena de su padre y del viejo pagaré. El detalle se le quedó grabado. Convencida de que el pagaré podría serle útil algún día, le preguntó si podía quedárselo, prometiendo que trabajaría duro hasta poder devolver los veinte mil por su cuenta.

Al ser diez años mayor, Tyler la trataba como a su propia hermana, siempre velando por ella. Cuando finalmente se volvieron a cruzar después de mucho tiempo, él sonrió, le revolvió el pelo en broma y le dijo con fingido reproche: «Mírate, ahora eres una estudiante de la mejor universidad».

Gabriela se rió y fue directa al grano. Cuando Tyler oyó que estaban difamando a Gabriela en Internet, su expresión se ensombreció al instante. «¿Quién se atreve a meterse contigo? Reuniré a toda la pandilla y haré que se arrepientan».

Cuando se enteró por primera vez de su sufrimiento, Tyler había reaccionado de la misma manera: amenazando con reunir a sus amigos para machacar a Phyllis y recuperar la casa de Gabriela. Habían pasado años, pero su temperamento impulsivo seguía siendo tan feroz como siempre.

Gabriela se rió entre dientes, sacudiendo la cabeza. «Esta vez no hace falta un ejército, Tyler. Solo ayúdame a grabar un vídeo rápido».

«Dime lo que quieras y hecho», dijo sin dudar. «¿Qué quieres que diga?».

Sacando su teléfono, Gabriela ajustó la cámara y pulsó grabar.

Una vez zanjado el asunto, Tyler insistió en que se quedara a comer. «Tengo a un amigo esperando fuera», dijo Gabriela con una rápida sonrisa. «Lo traeré para que se una a nosotros».

Salió corriendo a la acera, le hizo señas a Billy para que se acercara y lo acompañó al interior antes de presentárselo a Tyler. Tyler estrechó la mano de Billy con firmeza. «Así que eres el jefe de Gabriela, ¿eh? Todo un triunfador». Su sonrisa se amplió al añadir: «Gabriela estudia en una de las mejores universidades y se graduará con un máster el año que viene. Es igual de impresionante. Asegúrate de cuidarla bien».

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