Capítulo 1702:

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—Señorita Jones, es usted valiente. Aun así, hay una condición que debe comprender claramente —dijo Violette, con una curva en los labios que denotaba una satisfacción inconfundible.

—¿Qué condición? —preguntó Christina.

Violette soltó una suave risita. —Ni la familia Jones ni la familia Wade pueden pujar por su cuadro. Y se le prohíbe revelar cualquier vínculo que tenga con la familia Jones. Si incumple la regla, y quedas inmediatamente descalificada».

«¿Y por qué exactamente deberíamos aceptar eso? ¡Me niego!», intervino Laila de inmediato, con una objeción tajante y sin tapujos.

Si Christina dependía por completo de personas ajenas a la familia durante la subasta, era casi seguro que Violette la aplastaría. Al fin y al cabo, Violette poseía auténticas credenciales artísticas: había organizado múltiples exposiciones y pintores de renombre habían elogiado públicamente su originalidad.

Por un lado estaba una artista validada repetidamente por el mundo artístico profesional; por el otro, alguien que no pintaba en absoluto. El resultado parecía dolorosamente obvio. Si se permitía pujar a las familias Jones o Wade, incluso un garabato sin sentido de Christina podría alcanzar un precio absurdo. Violette no era tonta: había cortado ese camino antes incluso de que pudiera abrirse.

«Tú no eres mi oponente, así que tu opinión es irrelevante». Violette lanzó a Laila una mirada gélida antes de volver a centrar su atención en Christina. «¿Aceptas?».

«De acuerdo. Pero tampoco puedes involucrar a la familia Martel ni a la familia Hewitt», respondió Christina con serenidad, manteniendo la compostura, como si el resultado ya estuviera decidido.

Al verla aceptar sin la más mínima vacilación, Laila sintió que Christina estaba siendo imprudentemente ingenua. «¿Te estás lanzando directamente hacia la humillación? Puede que otros no sepan de tu vínculo con la familia Jones, pero todo el mundo sabe que ella pertenece a los Hewitt; la gente siempre les mostrará cortesía. Tú no tienes ningún respaldo visible. ¿De verdad crees que puedes ganarle? Nadie ofrecerá una puja alta por tu obra».

Los labios esbozaron una leve sonrisa. «No pasa nada. Sé exactamente lo que estoy haciendo».

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«Tú…», Laila se quedó sin palabras. Decidió que, si Christina estaba decidida a deshonrarse a sí misma, no había razón para interferir; la vergüenza no recaería sobre ella. « Si estás decidida a seguir adelante con esto, no te lo impediré», dijo con frialdad, dejando claro su descontento.

Violette e Irene intercambiaron una mirada, sin poder ocultar la satisfacción que se extendía por sus rostros. Estaban encantadas de lo fácil que había sido atraer a Christina a un concurso de arte. Violette confiaba plenamente en sus propias habilidades y menospreciaba a Christina: la derrota le parecía imposible.

«Por favor», dijo Christina, señalando cortésmente hacia el escenario.

Violette le lanzó una mirada desdeñosa antes de darse la vuelta y subir al escenario. «Damas y caballeros, la subasta de talentos de hoy comenzará con nosotras dos», anunció por el micrófono, con una voz que resonaba claramente por todo el salón de baile.

La pareja atrajo al instante todas las miradas de la sala.

«¿Quién es la mujer que está junto a la Sra. Hewitt? Es impresionante».

«Ni idea, nunca la había visto antes. Quizá sea pariente de los Hewitt».

«Es preciosa… La Sra. Hewitt casi se desvanece a su lado».

Un murmullo suave se extendió entre la multitud. Al oírlo, un atisbo de envidia brilló en los ojos de Irene. Christina no solo era hermosa, sino que también tenía vínculos con la familia Jones, como si la propia fortuna hubiera decidido favorecerla. Irene resentía la mediocridad de su propia familia, que le negaba una vida de lujo y la dejaba a la zaga de Violette como una seguidora prescindible, despojada de dignidad.

«Hemos hecho una apuesta sobre qué obra de arte alcanzará la puja más alta. Para que todo sea justo, ninguna de las cuatro familias principales puede participar», declaró Violette.

En cuanto terminó, varias personas del público lanzaron miradas discretas hacia Bain, Alban y Jaxen.

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