Capítulo 1664:

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«Dios mío, es una cifra escandalosa, ha superado todos los récords anteriores. Alban claramente tiene en el punto de mira a la familia Wade».

«Obviamente. Los Wade son amigos de los Jones, así que Alban está subiendo el precio solo para fastidiarles. »

«Pensaba que Alban tenía una razón específica para querer el Emberbloom. Ahora parece que es la familia Wade la que está desesperada por conseguirlo».

«No estoy convencido de que sean los Wade. Podría ser la familia Jones. La verdadera pregunta es qué pretenden hacer con él».

«He oído que uno de los hijos de los Jones está involucrado en la investigación médica, tal vez lo quieran para experimentos».

Las especulaciones se extendieron por la sala mientras todos adivinaban el propósito del Emberbloom y quién lo reclamaría finalmente. Nadie se atrevía a desafiar a las familias Jones o Martel, no solo porque el precio había batido récords, sino porque enfrentarse a cualquiera de las dos familias era impensable. Invertir una fortuna en el Emberbloom sin un plan claro sería una pérdida desastrosa. No podían aprovechar sus propiedades ni revenderlo con beneficios. Para ellos, no tenía sentido.

«¡Lo está haciendo a propósito!», siseó Laila entre dientes. Se volvió hacia Christina. «Bonnie, quizá deberíamos parar, ya ha superado el máximo histórico». »

«Sigue pujando», dijo Christina con serenidad.

El Emberbloom era extremadamente raro, se aferraba a acantilados escarpados y era casi imposible recolectarlo intacto, lo que elevaba su valor a niveles astronómicos. Cuando Christina lo compró por primera vez por veinte millones, los espectadores se burlaron de ella por ser una pujadora imprudente con más dinero que sentido común. Lo que no comprendían era que, para ella, su valor superaba con creces esa cifra. En sus manos, podía convertirse en una cura que salvara vidas, o en una sustancia letal que nadie podría prever. En ese momento, lo necesitaba para un tratamiento. El coste era irrelevante. No se iría sin él.

«Súbelo otra vez», ordenó Christina.

Su mirada gélida se fijó en Laila, presionándola con tal fuerza que Laila levantó la paleta de puja casi por reflejo. «¡Veintidós millones!». Un escalofrío recorrió la espalda de Laila mientras luchaba por entender el cambio en Christina. Normalmente era amable y tranquila, ¿cómo podía su presencia resultar ahora tan abrumadora?

Antes de que Laila pudiera recuperarse, las agresivas pujas de Alban la dejaron aturdida. Por mucho que subiera la cifra, él la superaba inmediatamente. Apretando los dientes, Laila levantó la paleta una vez más. «¡Veintiséis millones!».

Antes de que Alban pudiera responder, Christina extendió la mano y agarró la de Laila, y luego hizo una señal al subastador con absoluta determinación. «Suba el precio otra vez si él continúa».

La sala quedó sumida en un silencio atónito. Laila se quedó rígida, palideciendo.

«Bonnie, ¿qué estás haciendo?», susurró Laila, con voz llena de pánico. Estaba convencida de que Christina había perdido la cabeza. La familia Wade no podía competir con los recursos de la familia Martel, pero Christina la estaba obligando a arriesgarlo todo. Si Alban, ese hombre despiadado, se negaba a ceder, las consecuencias serían catastróficas, y Laila temía la furia que le esperaba en casa si esto salía a la luz. Su cuerpo temblaba de rabia, pero se la tragó en silencio, sin atreverse a estallar.

A medida que el público se recuperaba lentamente, los murmullos se extendieron por la sala.

«¿Quién es esa mujer sentada junto a la señorita Wade? ¿Cómo puede presionarla para que puje contra Alban de esa manera? »

«¿Has visto a la señorita Wade? Se ha quedado completamente pálida. Enfrentarse a la familia Martel… No tiene ninguna posibilidad».

«Esa mujer a su lado debe de ser alguien en quien confía. Ha arrastrado a la señorita Wade directamente a los problemas. Esto es lo que pasa cuando se confía en la persona equivocada».

Los espectadores miraban a Laila con lástima, pero cuando miraban a Christina, sus expresiones se volvían despectivas. A sus ojos, ella era portadora de desgracias, el tipo de compañera que arruinaba a cualquiera que se le acercara.

Entre todos los presentes, solo Alban sabía quién era realmente Christina: la preciada hija que la familia Jones había recuperado por fin. ¿Qué importaba que se enfrentara a la familia Martel? Él la miró a los ojos. Sus ojos eran gélidos, con un toque de provocación, y la leve curvatura de sus labios denotaba una confianza inconfundible. Intrigante: claramente no se parecía en nada a la figura inofensiva que fingía ser. Bajo esa apariencia gentil se escondía algo agudo y calculador, que esperaba pacientemente el momento adecuado.

Alban no hizo más pujas. Al final, el Emberbloom se adjudicó por veintiséis millones, un precio sin precedentes.

El público, ávido de espectáculo, mostró una visible decepción cuando Alban se retiró abruptamente. «No puede ser. ¿Alban se ha echado atrás? La familia Wade no puede igualar los recursos de los Martel, ¿qué le ha detenido?».

«¿Podría ser que la mujer que acompaña a la señorita Wade provenga de un entorno aún más poderoso? ¿Es por eso por lo que se ha retirado?».

«O tal vez simplemente piensa que pagar tanto es absurdo. Veinte millones es una temeridad, veintiséis millones es una auténtica locura».

En poco tiempo, la multitud se decantó por esta última explicación como la verdad detrás de la retirada de Alban. Sus miradas volvieron a Laila, ahora cargadas de burla. Sintiendo esas miradas clavadas en ella, bajó la cabeza. La vergüenza la invadió y un silencioso resentimiento hacia Christina se arraigó en ella por convertirla en el hazmerreír de todos.

Laila se había reído una vez del comprador anónimo que pagó veinte millones por el Emberbloom, llamándolo tonto sin razón. Ahora ella se había convertido en una tonta aún mayor. Se mordió el labio con fuerza y se obligó a pensar racionalmente. Si ganarse el favor de Christina le permitía casarse con la familia Jones, entonces gastar veintiséis millones era un pequeño precio a pagar: convertir esta suma en un puente hacia una riqueza inimaginable era, de hecho, una inversión estratégica. Con ese pensamiento, su estado de ánimo comenzó a mejorar. Una vez que se convirtiera en la esposa de Bain, la familia Jones la trataría con generosidad. En ese momento, la gente se burlaba de ella por ser alguien con más dinero que sentido común, pero algún día, después de casarse, esas mismas personas alabarían su previsión por convertir una simple apuesta en enormes ganancias.

«Laila», dijo Christina en voz baja, extendiendo la mano para tomar la de ella. «El siguiente artículo es la raíz de saúco. Quiero pujar por ella para la abuela».

«Déjamelo a mí, lo que quieras, lo conseguiré», respondió Laila sin dudar. Estaba segura de que a Alban no le importaría una raíz medicinal y, sin él compitiendo, nadie más se atrevería a desafiarla.

«Gracias, Laila. La abuela se pondrá muy contenta cuando lo vea, seguro que nos felicitará», dijo Christina con una cálida sonrisa.

Estaba utilizando deliberadamente a la familia Jones como cebo, sabiendo perfectamente que Laila picaría sin dudarlo. Dado que la familia Wade se había atrevido a conspirar contra ella, cobrar ahora era lo justo, nada más que una retribución largamente esperada.

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