Capítulo 97:

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«Me alegro de volver a verte, Renee», dijo el hombre mientras se acercaba a ella, con una sonrisa cálida y acogedora.

«Derek», Renee lo saludó con un gesto de asentimiento.

El rostro de Derek se iluminó con una sonrisa aún más grande y dejó escapar un suspiro de alivio. «Me hace muy feliz que te acuerdes de mí».

Cerca de allí, William se tensó y observó a Derek con mirada aguda y cautelosa, ya que su actitud relajada y la atención que prestaba a Renee le parecían una invasión de su territorio por parte de un rival.

«Si no te importa que te pregunte… ¿quién eres?», preguntó Orlando con cautela, con un tono de voz teñido de vacilación.

El arrepentimiento ya se estaba apoderando de su día; maldijo su decisión de aventurarse a salir, ahora atrapado en un encuentro potencialmente peligroso con figuras a las que era mejor no desafiar.

Una alarma silenciosa se disparó en su interior: Derek era un hombre importante, alguien a quien no se podía pasar por alto.

Con una sonrisa afable aún en los labios, Derek respondió a la pregunta de Orlando: «Me llamo Garza».

La mente de Orlando revisó los nombres que le resultaban familiares, pero ninguno de la alta sociedad de Tofral llevaba ese apellido. Aun así, el nombre Garza le sonaba: pertenecía a una familia noble de Stotta.

Sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta. Si Derek estaba realmente relacionado con la familia Garza de Stotta, entonces él, Orlando, un simple inspector jefe del Departamento de Policía de Tofral, se encontraba ahora ante alguien muy superior a él.

Orlando tartamudeó, con la voz vacilante. —Usted…

—He escuchado fragmentos de su conversación —interrumpió Derek, frunciendo ligeramente el ceño mientras luchaba por recordar algo crucial—. Recuérdeme, ¿cómo se llama?

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Su mirada forzada de recuerdo se instaló incómodamente entre ellos.

Con tono firme, Orlando respondió: —Pérez. Orlando Pérez.

«Ah, señor Pérez». Derek asintió con la cabeza, con un tono cortés, pero con una clara insinuación subyacente. «Por lo que he podido deducir, parece que usted es el que está en falta aquí. Esta señora no está dispuesta a perdonarle y usted está aquí, haciendo todo lo posible por enmendarlo. Quizás una reverencia demostraría su verdadera sinceridad».

La suave cadencia de la voz de Derek contradecía la situación en la que estaba poniendo a Orlando.

Orlando se llevó la mano a la frente, secándose el sudor que había comenzado a brotar allí; la seriedad de Derek lo había tomado por sorpresa. Intentando salvar su dignidad, Orlando extendió la mano, con voz sincera. —Sr. Garza, nadie es perfecto, todos cometemos errores a veces. ¿Por qué no dejamos atrás este lío y seguimos adelante como amigos?

Ryland se burló, con un desdén palpable. «¿Ser amigos? ¡Ni hablar! ¿Quién querría ser amigo de alguien como tú?».

No se sentía intimidado por Orlando en absoluto; de hecho, su admiración por Derek no hacía más que aumentar. Orlando y su familia no eran más que unos matones. ¿Y ahora quería simplemente pasar página?

Si una simple disculpa bastara para arreglar las cosas, las leyes no tendrían sentido.

El nombramiento de Orlando como inspector jefe del Departamento de Policía de Tofral había sido polémico durante mucho tiempo, y el consenso era cada vez mayor: la dimisión de Orlando no podía llegar lo suficientemente pronto.

Comprometido por su renuencia a enfrentarse a las influyentes familias Garza y Mitchell, pero acostumbrado a la adoración aduladora, la idea de inclinarse en señal de disculpa le resultaba intolerable.

En un tenso intercambio, Orlando preguntó con un toque de rebeldía: «¿Puedo preguntarle, señor Garza, cuál es exactamente su relación con la señora Carter?».

La respuesta de Derek fue desdeñosa. «No me siento obligado a satisfacer su curiosidad».

Desconcertado, Orlando titubeó, luchando por recuperar la compostura. Sin embargo, Derek no había terminado. Sus labios se curvaron en una sonrisa astuta y sus ojos escudriñaron juguetonamente a Renee mientras bromeaba: «Espere, tal vez pueda iluminarlo. Yo soy su…».

La atmósfera se tensó cuando la mirada de Derek se posó provocativamente en Renee.

En respuesta, William, que había estado observando en silencio desde su lado, intervino de repente, colocándose protectivamente entre Derek y Renee.

Imperturbable, Derek arqueó una ceja y le dirigió una sonrisa pícara a William, con voz suave pero cargada de intención. «Estoy tratando de conquistar el corazón de la señorita Carter».

Ryland, incapaz de contener su diversión, soltó un silbido emocionado. Sin embargo, su sonrisa se desvaneció rápidamente bajo el peso de la mirada fría e inflexible de William.

Conocía muy bien las consecuencias de enemistarse con William. Tras años de rivalidad y reprimendas, su recelo hacia William se había convertido en algo casi instintivo, profundamente arraigado en una infancia llena de fricciones.

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