Capítulo 34:

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William atravesó las grandes puertas de la mansión Mitchell y sus ojos se posaron inmediatamente en la acogedora escena que se desarrollaba en la sala de estar.

Sylvia estaba cómodamente sentada en el sofá, charlando animadamente con Esme, mientras Eric descansaba a su lado, levantando la vista de vez en cuando del periódico para hacer algún comentario o soltar una risita.

Parecían la familia perfecta: cálida, natural y armoniosa.

Sin embargo, Renee nunca había sido acogida en esta familia con tanta facilidad.

Una punzada de inquietud se apoderó de William al preguntarse cómo se habría sentido Renee cada vez que cruzaba esas puertas, sabiendo que no pertenecía a ese lugar. Al principio, por muy fría que fuera la actitud de Esme, Renee siempre lucía una sonrisa brillante e inquebrantable. Pero con el tiempo, ese brillo se había apagado.

Renee siempre se había comportado con orgullo. ¿Desde cuándo había empezado a bajar la cabeza ante los Mitchell?

Entonces recordó cómo, con el paso del tiempo, ella ya no sonreía tanto y la calidez de sus ojos se desvanecía lentamente, como una vela que parpadea con el viento.

«Ya has vuelto», exclamó Esme al ver primero a William. Le hizo señas para que se acercara con una sonrisa de satisfacción.

«Ven aquí y echa un vistazo. Sylvia me ha elegido esta pulsera, ¿no es preciosa?».

William se acercó, con una expresión indescifrable. Eric, por su parte, no hizo ningún esfuerzo por ocultar su descontento y soltó un gruñido al ver a su hijo.

De pie junto a Esme, William miró la pulsera de jade que descansaba delicadamente en su mano. Un recuerdo afloró en su mente. «¿No te compró Renee una igual a esta?».

Al mencionar el nombre de Renee, la sonrisa de Esme se desvaneció como una vela apagada por el viento. Su expresión se ensombreció. «¿Por qué la mencionas?».

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Antes de que William pudiera responder, Eric dejó caer el periódico sobre la mesa de café con un golpe seco. Su rostro estaba encendido.

«¡¿Has solicitado el traslado de vuelta a Tofral?! ¡¿Todo por una mujer?! Has tirado por la borda un futuro brillante y ahora estás utilizando tus contactos para localizarla? ¡William! ¿Así es como se comporta un soldado?».

«Papá, la decisión era mía. Sigo siendo soldado, y lo seguiré siendo, da igual dónde continúe mi carrera», respondió William, manteniéndose firme.

«¿Da igual?», gritó Eric, cada vez más frustrado. «¡Estabas a punto de conseguir un ascenso el año que viene! ¿Tienes idea de lo que acabas de tirar por la borda? ¡Años de duro trabajo, desperdiciados! ¿Y has tenido la osadía de hacerlo sin consultarme primero? ¡Quédate ahí! ¡Hoy te haré entrar en razón!».

Eric ya estaba buscando algo que pudiera usar como herramienta disciplinaria improvisada.

Fiel a su entrenamiento, William se puso firme, sin pestañear.

Intuyendo que se avecinaba una tormenta, Sylvia intervino rápidamente. «Sr. Mitchell, por favor, no se enfade. Estoy segura de que William tiene sus razones. Al menos escúchelo antes de tomar una decisión. ¿Por favor?», suplicó ella, con un tono suave pero persuasivo.

Eric conocía a Sylvia desde que era niña y, dada la larga relación de la familia Payne con los Mitchell, se sintió más inclinado a escucharla.

«Está bien», cedió con un bufido. «Veamos cómo justifica este desastre».

Sylvia tiró ligeramente del brazo de William y le animó con un gesto de asentimiento. —Adelante, William.

Esme, sin embargo, aprovechó la oportunidad para hincar aún más el puñal. —Mira lo mucho que Sylvia se preocupa por ti. Es atenta, considerada… No como esa Renee. Esa chica no tiene sentido de la decencia. Sinceramente, ¿de verdad es la nieta de Johnny Carter? Por su comportamiento, nunca lo dirías.

—¡Mamá! ¿Puedes dejar de meterte con ella cada vez que tienes oportunidad? —espetó William, perdiendo la paciencia.

—¡Cada vez que la menciono, sales en su defensa! —replicó Esme—. ¿Acaso digo algo que no sea cierto? Ahora que por fin ha desaparecido del panorama, ¿no es lo mejor? Dejó los papeles del divorcio, ¿no? Ve a firmarlos mañana y acaba de una vez.

—¡Tu madre tiene razón! ¡Acaba de una vez! —intervino Eric con voz atronadora—. ¡Mira el caos que has causado en Tofral por su culpa!

William apretó los puños, con voz firme y decidida. —Puedo tomar mis propias decisiones sobre mi vida.

La habitación se sumió en un tenso silencio, hasta que Esme, consumida por la rabia, levantó de repente la mano y golpeó a William.

Un fuerte abofeteo resonó en el aire.

Todos se quedaron paralizados.

Era la primera vez que Esme golpeaba a William. Mirando su mano temblorosa, sintió una oleada de arrepentimiento. Su mirada se posó en la expresión atónita de William, cuyo habitual comportamiento sereno se había visto destrozado por la incredulidad. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

«William… lo siento… pero todo lo que hago, lo hago por tu propio bien…», murmuró con voz temblorosa.

William soltó una risa tranquila y burlona. Desvió la mirada de Esme hacia Eric y asintió con la cabeza, como si por fin los viera tal y como eran en realidad.

—Está bien. Dime, ¿qué es lo que quieres de mí?

Esme bajó la cabeza, incapaz de mirar a los ojos a su hijo.

Eric, sin embargo, se mantuvo tan frío e inflexible como siempre. —Divorciate de Renee y cásate con Sylvia.

La expresión de William se ensombreció y su mirada se desplazó hacia Sylvia.

Sylvia se quedó sin palabras. Por primera vez, vio algo desconocido: una fría distancia en sus ojos, como si estuviera mirando a un extraño. Se produjo un largo silencio entre ellos antes de que William finalmente hablara.

«Está bien. Como desees».

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