Capítulo 851:

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«Clarice, escúchame». Brinley la interrumpió con delicadeza, sin apartar ni un solo instante la mirada del hombre enmascarado.

«Soy el punto débil de Austin. Si me tienes a mí, lo tienes a él. Cambiarla por mí es el mejor trato. Cualquier persona racional lo aceptaría».

El silencio se apoderó de la escena. Incluso el aire parecía haberse detenido.

El hombre enmascarado la estudió, claramente sorprendido por su compostura, por la claridad con la que había analizado la situación. Tras un momento de vacilación, asintió lentamente.

«De acuerdo. Trato hecho».

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«¡Brinley!». Austin se abalanzó hacia delante y le agarró la muñeca, sujetándola con toda su fuerza.

«¡Te lo prohíbo!».

Brinley se volvió hacia él, cubrió su mano con la suya y le dedicó una pequeña sonrisa tranquilizadora.

«Confía en mí». Antes de que él pudiera detenerla, ella se liberó suavemente de su agarre y caminó hacia los hombres enmascarados.

Así, sin más. Una vida a cambio de otra.

Empujaron a Clarice hacia delante y la soltaron; ella trastabilló hacia atrás mientras Brinley quedaba inmediatamente rodeada, con figuras enmascaradas cerrándose a su alrededor. Austin agarró a Clarice y la tiró detrás de él, sin apartar la vista de Brinley mientras la escoltaban hacia la enorme entrada de la planta química.

Entonces se giró. Su mirada inyectada en sangre se clavó en Clarice con una intensidad aterradora, tan aguda que parecía capaz de cortar.

«¡Siempre lo estropeas todo!».

El corazón de Clarice dio un vuelco. La culpa se abatió sobre ella de golpe. Se quedó paralizada, la vergüenza quemándole el pecho mientras el peso de su impulsividad finalmente la aplastaba. Era culpa suya. Cada segundo de todo aquello.

Abrió la boca, desesperada por explicarse, por disculparse —por decir cualquier cosa—, pero no le salió ningún sonido. Por primera vez en su vida, se sintió insoportablemente pequeña frente a Austin.

Austin no le dedicó ni una mirada más. Su atención volvió de golpe al hombre enmascarado, y su voz se volvió fría y letal.

«Dime lo que quieres. Nombra tu precio».

El hombre se rió suavemente y aplaudió.

«¡Directo al grano! ¡Me gusta eso! Mil millones. En efectivo. Tráelo aquí en una hora. Ni un centavo menos. Y si llegas siquiera un minuto tarde, le cortaré un dedo a uno de los dos rehenes».

«De acuerdo», aceptó Austin sin dudar.

«Iré a prepararlo ahora mismo».

Arrastró a Clarice, aturdida y con los ojos vacíos, al interior del coche, cerró la puerta de un portazo y pisó a fondo el acelerador mientras se alejaban a toda velocidad del lugar.

Dentro de la planta química, la humedad se adhería a todas las superficies, haciendo que el aire resultara pesado y opresivo. Unas luces tenues parpadeaban débilmente en lo alto, apenas atravesando la penumbra, mientras una mezcla nauseabunda de metal oxidado y productos químicos acre contaminaba cada respiración.

A Brinley la condujeron hacia delante hasta que el espacio se abrió en un edificio vasto y cavernoso.

Y entonces lo vio.

Una figura colgaba en lo alto, suspendida cruelmente en el aire: la ropa rasgada, la piel magullada y desgarrada, la sangre chorreando por su cuerpo en oscuras estelas que se iban secando.

«¡Félix!». El grito brotó de su garganta, áspero y entrecortado. Las lágrimas inundaron sus ojos, nublándole la vista.

Al oír su voz, la figura inmóvil se estremeció. Lentamente —con dolor— se movió, levantando la cabeza solo con la fuerza de su voluntad. Sus labios temblaban, articulando algo sin sonido, como si estuviera llamándola por su nombre.

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