Capítulo 473:

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Kashton observaba a Allard con algo parecido a la lástima destellando en sus ojos, aunque la presencia fría e inquebrantable de Austin impedía que esa ternura se manifestara.

Dejó escapar un largo y cansado suspiro. «¡Ahora que sabes que la has fastidiado, asumirás las consecuencias! ¡Que alguien traiga un látigo!».

El mayordomo regresó rápidamente con un látigo.

Todo el cuerpo de Allard tembló al verlo, pero no se atrevió a pestañear.

«Date la vuelta y mira al señor Moore. ¡Recibe los azotes como un hombre!», ordenó Kashton.

El mayordomo dio un paso adelante y blandió el látigo.

Este chasqueó sobre la espalda de Allard con un sonido repugnante y agudo: la tela se deshilachaba, la piel se abría en furiosas líneas rojas que se oscurecían tan pronto como brotaba la sangre.

Tosió con un sonido áspero, el dolor tallándole el rostro; el sudor le resbalaba desde la línea del cabello.

Un golpe, luego otro: cada azote trazaba un entramado de vergüenza sobre sus hombros.

Austin se recostó en el sofá, con una taza de té en la mano, observando como si estuviera viendo una obra de teatro a medio representar: con la mirada distante, la expresión ensayada y fría.

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Solo cuando Allard finalmente se derrumbó de rodillas, con el cuerpo exhausto y tembloroso, se molestó en hablar. «Kashton, ya basta. Pero dudo que Allard aprenda de su error y se mantenga a raya. Su imprudencia se está yendo de las manos.

Si no lo disciplinas como es debido, arrastrará a los Palmer a problemas aún peores».

El rostro de Kashton se endureció. Tras una pausa, se volvió hacia el mayordomo. «Congela todos los activos de Allard. Queda confinado en la finca. No recibirá visitas a menos que yo lo autorice».

El anuncio sumió a Allard en la desesperación total. Yacía tendido en el suelo, demasiado débil para protestar.

Austin, satisfecho, se levantó y asintió una vez a Kashton como si cerrara un caso. «Estoy satisfecho con cómo lo has manejado, Kashton. Me voy».

Se marchó sin mirar atrás a Allard.

Cuando Austin regresó a Hillcrest Villa, ya era bien entrada la noche.

Al entrar en el salón, una figura bajaba apresuradamente las escaleras.

«Ya has vuelto». Brinley se acercó a él. «¿Cómo ha ido?».

Él le apartó un mechón de pelo detrás de la oreja, un pequeño gesto íntimo que parecía casi casual. «Dije que haría que Allard pagara. Una simple reprimenda no bastaría».

Los labios de Brinley se curvaron; la diversión y la aprobación bailaban en sus ojos.

Ella le rodeó la cintura con los brazos, con una voz que ronroneaba burlonamente. —Sé que eres más que capaz de darle a Allard una lección que nunca olvidará. Gracias por defenderme. Después de esto, sabrá que debe mantenerse alejado de mí.

Austin bajó la mirada, oscura y fija en su rostro.

Le levantó la barbilla con la yema de un dedo. —Basta de dulzura. Tenemos que hablar en serio.

Brinley se quedó paralizada. Sabía exactamente a qué se refería. Aquel comentario que había soltado en la sala médica ese mismo día había golpeado duramente a Austin.

Dio un pequeño paso atrás. —No quiero hablar ahora mismo. Estoy medio muerta después de este día, y esta lesión me tiene la cabeza a mil.

Austin no se creyó ni una palabra. Avanzó, cada paso deliberado, hasta que su espalda rozó la pared y su mirada se clavó en la de ella, aguda, inmovilizándola.

«Dijiste que encontrarías a un chico más atento, alguien que te entendiera mejor. ¿Tienes idea de cuánto me dolieron tus palabras?».

Se inclinó hacia ella, con la voz grave y áspera, rebosante de emoción. «Estaba atrapada en una cama de hospital, pegada a cada noticia sobre ti, aterrorizada de que pasara algo. Ni siquiera te conté lo de la hemorragia estomacal porque no quería que te preocuparas. ¿Y luego vas y dices eso? ¿Como si todo lo que hago, todo lo que siento, no significara nada?»

Brinley soltó una risa seca. Apretó la palma de la mano contra su pecho, empujándolo medio paso hacia atrás; luego le dio la vuelta a la situación, acorralándolo en el estrecho espacio entre la barandilla de la escalera y ella misma.

«Tienes mucho descaro, Austin», dijo, con los ojos ardientes. «¿Me estás cuestionando? ¿Quién fue el que mintió primero? ¿Quién se estaba codeando con los Armstrong a mis espaldas? ¿Quién se reunía con Juliet todos los días?»

Su dedo le pinchó el pecho, cada palabra más cortante que la anterior. «Sí, dije que encontraría a otra persona, ¡pero no lo decía en serio! ¿Y tú? Me dejaste en la oscuridad sin una sola palabra de explicación. Tuve que ver cómo tú y Juliet os acercabais, y luego descubrí que te exigiste hasta el punto de sufrir una hemorragia estomacal por un acuerdo de negocios. ¿De verdad pensaste que nada de eso me haría daño?»

El fuego de sus palabras lo atravesó. Los hombros de Austin se relajaron.

La miró, y la culpa se filtró en su expresión. Su tono se suavizó. «Lo sé, Brinley. La he fastidiado. No debería haberte ocultado cosas ni haberte hecho sentir excluida».

Sus ojos brillaban con lágrimas, su ira entremezclada con desolación. «Austin, no soy una reina del drama celosa, y no soy irrazonable. ¡Estoy enfadada porque me preocupo por ti!». Su voz temblaba, pero se negó a dar marcha atrás. «Tenía miedo, ¿vale? Miedo de que los Armstrong te estuvieran manipulando. Miedo de que te estuvieras sacrificando por ese estúpido y viejo contrato de compromiso. Miedo de que te acercaras demasiado a Juliet y olvidaras dónde empezamos. ¿Y tú crees que solo estoy montando una rabieta?»

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