Capítulo 73:

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Los ojos de Owen se clavaron en los de Arthur, su voz grave y urgente resonó en el frío suelo de piedra.

«Se nos acaba el tiempo, Arturo. La identidad del verdadero heredero debe ser revelada antes de que puedan reclamar el trono. Los poderes de Layla son la clave, pero necesitamos la guía de la Bruja Negra para desbloquearlos».

La chimenea, que antes era un punto de encuentro cálido y acogedor, ahora permanecía fría y oscura, como testimonio de las escalofriantes ambiciones de los dos hombres. Arthur apretó con fuerza el reposabrazos, con los nudillos blancos, mientras se inclinaba hacia delante, con los ojos encendidos por un fuego interior.

La sala pareció contener la respiración mientras Owen continuaba: «La Bruja Negra exige un sacrificio, una muestra de nuestro compromiso. ¿Estás preparado para pagar el precio, Arthur?»

El silencio que siguió fue opresivo, cargado de presagios, sólo interrumpido por el suave y lúgubre crujido de las antiguas vigas de madera. La mirada de Owen atravesó las sombras, como si invocara a la mismísima Bruja Negra.

Por el rabillo del ojo, Arthur buscó a Ryker, bañado en sombras. Un movimiento brusco de su cabeza bastó para que Arthur se inclinara hacia Owen.

«Lo que haga falta».

«Entonces comencemos. La oscuridad nos guiará, y Layla será nuestro peón», respondió Owen con aire definitivo.

El corazón de Owen se aceleró mientras guiaba a Arthur por el sinuoso sendero del bosque iluminado por la luna. Los árboles parecían retorcerse a su alrededor, como centinelas vivientes que guardaran secretos ancestrales. Cada paso resonaba en la quietud, como un recordatorio de que pisaban terreno prohibido.

«El aquelarre de la Bruja Negra se encuentra en el corazón del bosque», susurró Owen, su voz apenas audible sobre el susurro de las hojas.

«Pocos se atreven a aventurarse aquí, y aún menos regresan ilesos».

Los ojos de Arthur brillaban con una mezcla de excitación y temor, y su aliento se empañaba en el frío aire nocturno.

«Estoy lista, Owen. Haré lo que sea necesario para reclamar el trono».

La mirada de Owen se entrecerró y sus pensamientos quedaron envueltos en la oscuridad. Hacía tiempo que había sacrificado su propia moralidad en aras de la ambición. Ahora, arrastraría a Arthur por el mismo camino.

A medida que caminaban, los árboles se hacían más altos y cercanos, formando un túnel de ramas nudosas. El aire se espesó con un silencio inquietante y antinatural. Owen podía sentir el peso de la mirada del bosque sobre ellos, un poder primordial que despertaba inquietud incluso en los corazones más valientes.

De repente, los árboles se separaron y revelaron un claro bañado en un resplandor sobrenatural y parpadeante. Unas antorchas hechas con cráneos humanos, con los ojos arrancados, rodeaban una casa decrépita y antigua. El humo salía de la chimenea, transportando el hedor de la decadencia y la corrupción.

A Owen se le revolvió el estómago, pero se armó de valor y condujo a Arthur hacia la puerta de la cabaña. Crujió, un chirrido espantoso, cuando Owen la abrió de un empujón.

Dentro, el aire apestaba a podredumbre y muerte. La Bruja Negra, una vieja bruja con ojos que ardían como ascuas, estaba sentada en una silla con forma de trono y su presencia dominaba el espacio.

«Bienvenido, Owen, Arthur», graznó, su voz como una puerta oxidada.

«Veo que estás dispuesto a pagar el precio del poder. Muy bien, te presentaré tu primera tarea…»

Los ojos de la Bruja Negra brillaron con malevolencia mientras continuaba: «En el corazón del bosque, hay un claro donde bailan los antiguos. Encontrarás un pedestal de piedra sobre el que descansa un cáliz. Llénalo con las lágrimas del bosque y tráemelo».

La mente de Owen retrocedió ante la crueldad de la tarea. Se decía que las lágrimas del bosque eran la esencia del sufrimiento de la tierra, recogidas del corazón de un árbol antiguo y torturado. Sabía que obtenerlas tendría un coste terrible.

Arthur, sin embargo, parecía impertérrito.

«Lo haré», dijo, con voz firme.

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